来，真真是喜事，怎么也没人跟我说一声？大姐姐，我可想大姐姐了，本来还想着再也见不到大姐姐了，没想到今儿就见到了，像是做梦似的。大姐姐还走吗？”
元春最疼宝玉，知道家里独宝玉十分惦记着自己，泪未尽，眼先笑，道：“不走了，不过我也是刚回来，怎么没见你在老太太院子里？”
宝玉听元春说不走了，愈加喜悦，闻听问话，笑道：“我和云妹妹去找三妹妹和四妹妹了，可巧大嫂子也在，不然，早就知道大姐姐回来了。”
王夫人脸上略略一缓。
湘云歪头打量了元春一番，和探春惜春上前拜见，好容易方都坐下。不等别人先开口，湘云对贾母抱怨道：“老祖宗，今天有人欺负我了呢！”
这些姐妹中除了元春外，贾母最疼湘云，问道：“谁敢欺负你呢？”
湘云道：“还不是周姐姐，欺负我没有父母依靠，把别人挑过剩下不要的才给我两枝，跟打发个丫头似的。”湘云越说越气愤，周瑞家的送宫花时，她在自己房里和宝玉下棋，为了这个，恼得她不得了，宝玉好说歹说，才哄她回转过来，去探春惜春那里顽。
原来薛姨妈送出十二支宫花，周瑞家的顺路先去了梨香院，给陈娇娇四支，可巧迎春也在，从中拣了两支，剩下的六支她拿出抱厦，探春和惜春同住，亦收了，最后方去湘云房中。湘云一见匣内空空的只剩两支宫花，立时火冒三丈，开口讥嘲了几句。论宾主，以客为尊，她该先挑选宫花，论长幼，她也不该是最后一个，因此周瑞家的此举着实惹恼了她。
贾母皱眉道：“怎么又是周瑞家的？没个消停的时候。”说着，看了王夫人一眼。
周瑞夫妇近来没管着府里的大差事，但是周瑞夫妇是王夫人的陪房，许多机密事都知道，王夫人对湘云道：“史大姑娘，周瑞家的行事不妥，明儿我叫她去给你磕头赔罪去。”
湘云笑道：“太太不必如此，我已经不生气了，不过是两支宫花儿，我早赏给丫头们戴了。不过太太也得管教管教周姐姐了，她今儿得罪我无妨，明儿若是得罪别人，那就是一百张嘴都说不清了，别人也没有我这样的好性儿。”
王夫人笑赞了一句宽宏大量。
湘云回过头看了满屋的箱笼东西，好奇地问道：“这些是什么？”
元春一直在和宝玉说话，但耳聪目明，将一切都听在耳中，看在眼内，闻言一笑，开口道：“都是宫里来的东西，你们挑些喜欢的拿去。”
王夫人忙道：“这如何能行？原是皇太后和皇后娘娘赏了给你的。”
元春云淡风轻地道：“既给了我，就由我做主，太太不必如此。三妹妹，四妹妹，云妹妹，还有宝玉，你们都随意选罢，也给薛姨妈家的宝妹妹和大老爷家的二妹妹留几件，虽然咱们用的都不比这些差，到底这是宫里来的，看着体面。”
元春一面说，一面叫鸳鸯打开，果然都是些绸缎首饰脂粉玩意等。
元春走过去随手拿出一个刻丝牡丹的锦匣子，递到史湘云跟前，笑道：“妹妹方才说宫花是别人挑过的，可巧，这是今年新进上的，给妹妹戴罢。”
湘云接在手里打开一看，果然满满一匣的宫花，谢过后，和探春惜春同分。
探春和惜春不敢妄动，抿着嘴笑。
元春见状，长声一叹。
一时窦夫人婆媳母女等人听说了消息，婆媳二人心中暗笑，同时松了一口气，元春在宫里做女史这么些年不知道花费了多少银子打点，若真做了嫔妃，二房定然压倒自己家，如今出宫甚好，既少花了许多银子，也免了自家来日之难。窦夫人和陈娇娇可不认为元春一朝封妃，会不抬举他们二房的人。元春虽是贾家的女儿，说到底是二房的。
贾赦知道后，顿时哈哈大笑，窦夫人婆媳想到的，贾赦也能想到。从前贾赦认为元春做了娘娘，势必提拔自己家人，但是这么些年了，两家嫌隙越来越深，他也算看透了，在怎么着，自己家得不到好处，反倒是他们极有可能凭着娘娘抢他们家的爵位。
贾芾不解祖父祖母和母亲姑妈何以如此，但是见到别人笑，他自己也忍不住咧嘴，手里揪住贾赦的胡须，疼得贾赦大叫出声，一面叫祖宗，一面哄他松手。
窦夫人见状，嘻嘻一笑，出门去了梨香院，和陈娇娇、迎春二人一起去贾母房中。
见到她们，王夫人面色略沉，以为她们是来笑话元春的。
窦夫人不置可否，看了元春一眼，道：“圣上和娘娘恩典，回来就好，一家团圆。”
事已至此，贾母和元春等人无可抱怨，只能这般安慰自己，元春含笑道：“大太太说得极是，到底是出了宫自在，不必谨小慎微的。”宫里设宴时，元春随着皇太后见过窦夫人，反倒是陈娇娇身无诰命，不曾进过宫，彼此相见，连忙拜见问好，半日方妥。
元春又让窦夫人等挑东西，她们三人什么好东西没见过？闻得是俞皇后赏给元春做嫁妆的，当即推辞，实在推辞不过，便只各自拿了一匹缎子。
元春再看还在和姐妹们一处说话并挑三拣四的贾宝玉一眼，说这匹红缎好，那盒胭脂香，又伸手拈了意欲往口里送，元春喝了一声，伸手打掉，道：“谁纵得你这般毛病？你再不改性子，我日后可就出去不回来了。”
胭脂盒掉在地上，洒了一地的胭脂膏子，点点殷红，如同深秋的枫叶。
贾宝玉觉得十分可惜，到底是宫里用的胭脂，倒比自己做的还好些，正想尝尝味道，比着这个做呢，偏被元春打掉了。但是他素敬元春，只好收回目光，给姐妹们挑衣料钗环。
贾母都看在眼里，叹了一口气，命人将东西分了分，令其各自回房，当晚留元春在自己房里睡，祖孙两个枕畔说了无数的话，流了无数的眼泪，唯有贾政晚间回来听说元春被打发出宫，不由得长吁短叹，只说命运不济。
府里都知道元春出宫，暗地里没少编派，但王夫人管家，他们不敢明目张胆地说。
第二日一早，贾母尚未梳洗，便叫来王夫人和窦夫人，对窦夫人道：“你们常常出门走动，带元丫头一起过去，元丫头这么大的年纪了，难道一辈子待字闺中不成？我老了，不爱出去，你们做娘的和做亲伯母的总得为她打算些。”
丁奇既然说让他们家给元春择亲，他们就不能毫无动作。贾母更心疼元春了，这都二十几岁的年纪了，哪能寻到门当户对又尚未娶亲的女婿？谁家的儿郎在这个年纪没有娶妻生子？只是让元春做填房，她又舍不得，觉得那些人配不上元春。真是两难，贾母说话的时候，满心忧虑，只盼着能给元春说一门好亲。
元春才梳洗完，听了贾母的话，顿时羞红了脸，避到暖阁里去了。到了元春这样的年纪，她也不敢奢望还有什么好亲事，若是不想做填房，凭着自己的年纪，只能孤独终老了。
元春心中酸楚无限，迎春能堂堂正正地做原配正室，自己竟落得如此地步！
窦夫人却是暗暗冷笑，道：“该二太太带着元丫头才是，迎丫头跟着我，我哪里能带姐妹两个一起出去？”元春年纪这么大了，自己带她出门，还不够别人笑话的呢。
贾母道：“太太在外面不如你有体面，因此须得你多多费心，你也是做伯母的，难道不管侄女？再说，长幼有序，元丫头还没定下来，二丫头急什么？二丫头年纪还小，反倒是元丫头二十几岁了，不能再等，你们先替她寻一门好亲再说二丫头的事。”
窦夫人心中不满，即便长幼有序，也轮不到迎春，遂道：“老太太容禀，我近来身体不好，琏儿媳妇年底临盆，哪有心思带元丫头出门见人？何况谁不知道二太太比我还有本事，四王六公，哪一家不是二太太出面料理的？反倒是我，也只认得寥寥几家罢了。”
贾母一想也是，这些年来贾家外面大小事情都是王夫人出面，反是窦夫人不大应酬，再者自己家和王家的门第比窦家强，看来还得王夫人自己带元春出门。
王夫人对自己的女儿自然尽心尽力，没过几天，八月二十八这日，顾家二爷和苏家独女小定，王夫人便带着元春过去，反倒是窦夫人没去。
自从新帝登基后，苏黎在京城中的地位首屈一指，谁不知道他这些年来对新帝忠心耿耿？顾家也是得了极大的好处，都管着要职。不过苏黎秉性清高，新帝登基后，询问过他的意思，升其为大学士，单管编书去了。即使如此，仍是极得新帝重用。
顾家早就起来了，顾越现今是户部侍郎，长子顾迅今年考中了进士，进了翰林院做庶吉士，次子亦已二十来岁，早就中了举人，今年春闱落榜，正打算参加恩科。两家都是读书人家，偏都是位高权重，和林如海再交好不过了，顾越的女儿顾逸又是张大虎之妻，儿女双全，可谓是显赫非常，虽是小定，所有人亦是趋之若鹜。
苏家和顾家早在几年前就说定了亲事，但是那时妙玉年纪小，新帝迟迟没有登基，苏黎并不放心，故而才等到今日小定。
见王夫人带元春出门，各家诰命见了，连声称赞，对其来意却是心照不宣。
元春的确是绝代人物，常人万个不及她一个，又在宫里多年，服侍过皇太后和皇后，规矩上挑不出不妥，但是她的年龄实在是大了许多，他们家里都没有未曾成亲的人选，似张大虎那样二十几岁才议亲的，出身寒门，以荣国府的门第哪里能看得上。倒是有几家
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