北洋政府统治时期，军阀割据，拥兵自重，各立名目，军队编制混杂，如有警备队、游击队、守备队、巡防营、稽查队、讨逆军、讨贼军、自治军等。当时，正式设置或被政府认可的地方军事管理机构有如下几类：
第一，都督府、将军行署、督军公署等作为北洋政府设置的省级军事机构，先后负责主管一省军政事宜。武昌起义后，各省成立都督府，设都督为最高军政长官。后来，袁世凯改都督为将军；1916年7月，将军又被改为督军；1924年后，督军改称督理或督办，其机构为督办公署。
第二，巡阅使、经略使、检阅使等作为北洋政府设置的跨省性军事机构，是高于省级的军政职官，有的辖两省，如闽粤巡阅使；有的辖三省，如直鲁豫巡阅使、东三省巡阅使、苏皖赣巡阅使；还有的并不辖省，如长江巡阅使、海疆巡阅使等。巡阅使的职权设置没有统一的法规，实际权限多因人而设。按照规定，巡阅使只负责统辖该区域内的陆军，与其各省军政长官一道筹办处理有关军事事务，在形式上属陆军部管辖；而海疆巡阅使，则属海军部管辖。
第三，护军使作为北洋政府设置的临时性地方军事机构，是设于无军政长官省区的军政职官，往往冠以省名或地名等。护军使署的编制，一般参照省级军政长官公署的规定。个别护军使也有设副使的，称护军副使。
第四，镇守使作为北洋政府于省内某一要地设立的地方军事机构，普遍设于边疆及重要大城市，镇守使多由师长、旅长(中将或少将)兼任。
根据北洋政府公布的《陆军官佐士兵等级一览表》、《海军官佐士兵登记表》、《航空军官佐官等官俸条例》规定，陆海空的军官分为三等九级，即上等将官，为上将、中将、少将；中等校官，为上校、中校、少校；初等尉官，为上尉、中尉、少尉。陆海空军的士兵分为军士、兵两等，军士分为上士、中士、下士三等，兵分上等兵、一等兵、二等兵，共三等。
1928年南京政府在形式上统一全国以后，国民党收编了北洋各系军队，仍沿用北伐战争的“国民革命军”称号，继续保持了陆海空三个军种，它包括中央军和地方军两大系统，中央军以国民党嫡系部队为主，地方军则主要由各地各派系控制的杂牌军为主，诸如东北军、西北军、川滇军、桂军、晋军、粤军等，统称为国防军。起初，依然以师为战略单位，
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