临时约法》，公布《中华民国约法》，实行总统制，总统独揽一切大权。袁世凯统治期间，镇压了革命派的活动，北洋派也保持着大体上的一致，因而政局相对稳定，北洋军阀政府的行政、立法、司法各种体制的基础多在这一时期奠定，公布的一些法规、条例对工商业发展也起了一定作用。但大总统职位仍不能使袁世凯满足，自1915年春开始，他在英、美等国的支持下，积极准备改行帝制。同年12月12日宣布恢复帝制。旋下令改1916年为洪宪元年，废除民国纪元。但经过辛亥革命，共和国的观念深入人心，加之袁在北洋派内部排挤手握兵权的段祺瑞、冯国璋等人，造成北洋派内部的分裂。以黄兴为代表的革命党人坚持反袁，组织了中华革命党与中华革命军，在沪、鲁、陕等地发动起义，但因孙中山、黄兴有分歧，缺乏实力，又脱离群众，故影响不大。结果，反对袁氏帝制运动的领导权反而被进步党夺走。他们在全国反袁浪潮推动下，联合西南地方势力，打出反袁复辟旗帜，占据了主动地位。1915年12月25日，蔡锷在云南首义，护国战争爆发，很快得到全国响应，反袁两大派实现联合，北洋派内部却无法一致。在全国反袁的浪潮下，袁世凯被迫于3月22日宣布取消帝制，恢复中华民国。袁世凯于1916年6月6日病死。至此，北洋军阀政府袁世凯统治时期结束。
皖系统治时期
（1916～1920年）
自1916年袁世凯死至1920年直皖战争爆发，北京政府基本上为皖系军阀段祺瑞把持。袁世凯死后，中国结束了北洋集团的大体统一局面，开始了群雄纷起、兵连祸结的军阀割据年代。北洋内部分裂为直、皖两大系，奉系在东北迅速崛起，各地大小军阀如晋系、滇系、桂系等无不割据一方。中国的小农经济基础与帝国主义列强分而治之的政策为军阀割据创造了条件。北洋集团内部缺乏坚固凝聚力，本身并非统一的军事团体，袁世凯生前尚能维持，袁死后中心既失，兵为将有，政治权力分散在各路军阀手中，不仅中央不能控制各省，甚至省不能控制下属各县。督军团横行无忌，立法、行政、司法机构大多徒具形式，中央政府只能在对外关系上勉强代表着国家。
1916年6月6日袁世凯死，黎元洪出任大总统。黎元洪继任大总统之后，《临时约法》、国会等民主形式也已恢复。段祺瑞以国务总理身份把持北京政府实权，但他不能缓和北洋派与其他派别以及北洋派内部的矛盾。首先引发的是府院之争，手无实权的总统府敢与大权在握的***相抗衡是因为得到部分国会议员及对段不满的派别的支持，到1917年春因对德参战案达到高潮。黎元洪解散国会，免去段祺瑞的职务，段立即煽动督军团叛乱，并阴谋在天津另组政府。正值此际，张勋复辟发生，段率兵打败张勋。冯国璋任代理大总统，段祺瑞得以“再造共和”，把持中央政权。皖系政府对外以参战为名，签订了中日军事协定，借款编练参战军；对内奉行武力统一全国的政策。后来段祺瑞废除《临时约法》，由皖系安福俱乐部包办国会选举，1918年8月成立新的国会，选北洋元老徐世昌为大总统，派兵讨伐南方护法运动，皖系势力发展到了最高峰。
武力统一全国的政策，遭到南方革命派的反对。1917年7月孙中山南下广州发起护法运动。他没有提出发动民众的切实方案，自己另立的政府也破坏了统一，更重要的是手头无军队，只能依靠西南军阀唐继尧、陆荣廷等人，而唐、陆等人的目的则是借机扩充势力。孙中山最后被排挤，不到一年即辞职。南北武力对峙演化为争权夺利的议和。
皖系虽然控制了北京政府，但不能控制北洋各派，对非北洋系的西南军阀更是鞭长莫及。皖系军阀扩张的同时，其他大小军阀也在扩充各自的实力，直、奉两系的扩展尤其迅速。直系兵精械足，不甘久居人下，首先在与南方军政府作战问题上与皖系发生矛盾。直军在前线自行停战，其停战主和言论，迎合了全国人
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