一路上曹操躲来躲去想逃过董卓的追捕，好不容易逃到中牟县，本以为差不多安全了。就大胆的跑到酒楼，想去吃顿好的，结果还是被巡逻的军士认出来了。
被军士捕获，送到县衙。县令名叫陈宫，字公台，曾见过曹操，所以尽管曹操矢口否认，仍被他认出，陈宫是个很正直的县令，在当地很有威望，他认出曹操后就大声呵斥曹操：“大胆逆贼，丞相待你不薄，你却意图行刺。待明日我将你押解进京。看丞相怎么处置你。”
曹操本还想反驳，陈宫却没有给他机会。大手一挥，就有军士把曹操押进监狱了。
当夜，陈宫暗派亲信提出曹操，问：“听说丞相对你不薄，你为什么要自寻死路?”曹操慷慨陈词：“董卓擅自废帝，奸淫宫女，屠杀百姓，西凉军更是胡作非为，整个洛阳怨声载道，我曹操大好男儿，若不能替天行道，岂不是枉为人哉。”
陈宫看出曹操不像是在说假话，又见曹操一脸正气的样子，内心对他也很是佩服。毕竟敢行刺董卓，天下也还真没有几个，能在行刺失败后安全逃出来更是不简单，足见曹操是有勇有谋。陈宫何尝不知道董卓乱政，洛阳附近的百姓不知道被西凉军屠戮了多少。
陈宫早就想跟随有识之士去匡扶正义，眼前的曹操就是个最好的人选。
曹操见陈宫并没有像白天那样呵斥自己，而且深更半夜把自己弄出来更不像是审讯。想到这里，曹操也明白陈宫并不是董卓的死忠分子，其实想想也是，像陈宫这种人，只是忠于朝廷，又怎么可能会跟董卓一路走到底呢。
要不是因为董卓现在还站在大义那一边，恐怕天下早就反了他。不过，这也不远了。
陈宫扶起曹操，又替他解开绳子，“孟德受委屈了，为了避人耳目我不得不这样。”
“先生言重了，我连董卓都敢杀，这点委屈又算得了什么。”说完，曹操又抓住陈宫的手说道：“先生可知天下将乱矣，我曹操欲假传圣旨，号令天下有志之士诛杀董卓，请先生助我。”说完曹操就要对陈宫下跪。
陈宫连忙扶住曹操，“孟德不必如此，我已经打点好了，我们连夜离开，躲开董卓的追捕。早日逃出去才是首要。”
于是陈宫弃官不做，换了衣服，与曹操各背宝剑，骑马直奔谯郡。走了三天，来到成皋，天色已晚。曹操想起附近住着他父亲的朋友吕伯奢，就和陈宫前去投宿。
吕伯奢说：“听说朝廷到处捕捉你，你父亲逃到陈留去了。你怎么来到这里?”
曹操说了中牟被捉及陈宫弃官放他的经过。吕伯奢拜谢了陈宫，出去安排一下家人，说：“老夫去打些好酒来相谢陈县令。”
说罢，骑驴离去。曹操久等吕伯奢不回，与陈宫悄悄来到草堂后，听到后堂中有人说话：“绑上再杀!”曹操大惊，只以为吕家要杀他，就拔剑冲进去，见人就杀，把八口人全杀死，又到厨房搜寻，却见绑着一只大猪。
陈宫说：“孟德太多疑，误杀好人了!”二人慌忙上马逃离。
走不多远，碰见吕伯奢回来，问：“贤侄与使君怎么就走了?”曹操说：“我是有罪的人，不敢久留。”
突然一指，说：“那人是谁?”
吕伯奢一回头，被曹操一剑砍下驴背。陈宫惊问：“方才是误杀，为什么故意杀他?”
曹操说：“要不杀他，他见家人被我杀死，就会带人捉我们，我们要大祸临头了。”
陈宫听曹操这样辩解，早已怒发冲冠，甚至都想拔剑杀了曹操。
陈宫指斥曹操不义，曹操说：“宁教我负天下人，不教天下人负我!”当夜，二人到客店投宿。曹操睡熟后，陈宫认为留下曹操必为后患，就拔剑想杀曹操，又一转念，认为杀了曹操也是不义的行为，连夜独自走了。
曹操醒来，不见陈宫，
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