秦二世三年四月（公元前207年四月）。
楚军经过休整后，再次向秦军出击，秦军又一次败退。
楚军屡屡出击，秦军却屡战屡败，加上赵高的诬陷，使得秦廷开始怀疑章邯，秦二世派人向章邯问责。
章邯心乱如麻，一方面秦军所驻扎的棘原距离秦都咸阳千里迢迢，粮草无法及时得到供给；另一方面朝廷如此误会他，又让他百口莫辩。
章邯遂派回长史司马欣，回咸阳向秦廷解释并请求援助。然而司马欣带着章邯的殷殷期盼回到咸阳，却被滞留在宫外等候了三日，赵高始终拒不接见。司马欣觉得形势不妙，却有人私下告诉他，赵高要将他入狱，且逼死了冯去疾，冯劫等朝中重臣，李斯被腰斩于市也是赵高一手策划。
司马欣心知如今大权独揽的赵高，已经完全把持操控了朝廷，他根本见不到二世皇帝。他内心非常恐惧，便连夜逃回棘原，因怕遭到赵高追杀，他不敢走来时的大路，而从小路逃回。
赵高果然派兵从大路追赶，所幸司马欣线路有变，才让他保住一命，迅速潜回棘原。
此前，赵高一直欺骗二世皇帝说“关东只不过是一些小毛贼在作乱，兴不起风浪”，让二世不必忧虑。而之后，天下义军蜂涌四起，局势发展到根本无法控制的局面，他必然难辞其咎。所以，他一定要找一个替罪羊，为自己垫背。既然皇帝派遣章邯、司马欣、董翳这些人去平叛，那么现下叛军如此嚣张，越平却越有增无减少的势头，这就不是他赵高的问题了，而是这些将领无能。
赵高原本打算让这几个将领做自己的替罪羊，既然现在司马欣回来了，自然要先拿他开刀。赵高派人去抓司马欣，司马欣却已经闻到风声逃走了。
司马欣匆匆逃回棘原军中，一回营，便向章邯禀告道：“赵高在朝廷中独揽大权，朝中人人自危，我们不可能再有作为。如今，仗若打胜，赵高会嫉妒我等战功；若不胜，我等必免不了一死！若横竖都是死，
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