八爷诉冤的折子，皇上只扫了一眼，他对诸皇子道，“此人党羽甚恶，阴险至极，朕亦畏之，将来必为大患。”
宝璎猜不透他是真的厌恶忌惮八爷若此，还是只为在诸皇子面前彻底绝了八爷登顶的希望。病中的他费心尽力写下的辩护，如秋风扫落叶般落入尘埃，如同他日渐衰败的声势。
因为毙鹰事件，康熙五十四年的正月过得愁云惨淡，正月里，皇上趁势停了八爷的钱粮俸银，无关乎生计，只是进一步宣告父子恩断义绝。
八爷府里，一片寂寥，打从出了事起，他就谢绝一切拜访，院落里寒梅凋谢，不觉已快开春，只是无人打扫的后院还留着昨夜的雪花。他独自坐在亭子里，一面赏花，一面饮酒，且身着便服，远远看上去，真如文人才子一般。
“爷，老九都来了好几回了，你每次都称病不见，今日他又来了，还不见吗？”八福晋走到他身后道。与夫君不同，即便在家，她也身着象征福晋身份的大红宫装，绝不失一分尊贵。
“是他一个人？”八爷淡淡问道，好像一切已与他无关。
“这次是一个人，前几次跟十四弟一起过来的。见或是不见，你倒是给个话儿，我好回了人家。”她再次催促着，眼见着八爷将一杯冷珀饮尽，她走上去夺下酒壶，“酒冷了伤身，我去给爷暖暖。”
八爷勉强苦笑，无论什么日子她都不会过得凄凄惨惨戚戚，瞧着她的侧影道，“让九弟进来。”
寒风卷起雪花，他一时不避，料峭春寒中被吹得衣襟凌乱。远远见九爷朝这边赶来，他裹着厚厚的紫貂裘，帽檐沾染着风雪的痕迹。
九爷从不拿自己当外人，坐下便直说，“八哥这么些日子闭门谢客，朝廷上风言风语都传遍了。”
八爷漫不经心摘下一朵腊梅，送到鼻尖一嗅，昨夜一场大雪，梅已失了那股幽香。刻意选择避而不见，过了这么久，朝廷的流言依然可以刺痛他，割裂的父子亲情不知还如何弥补，“居心叵测，大逆不道。我自问以孝为先，终究败在这个字上了。”
“老爷子是拿定这件事做文章了。八哥，”他忽然认真道，“你觉得这事跟老十四有多大关系？”
八爷将那朵腊梅揉碎，“他最近怎样？”
“他？”九爷满脸不乐意，“好得很！老爷子三天两头找他，有差事也让他一人独办，把我和十弟都撂开了，摆明要重用十四弟了。这海东青的买卖，原来是他赚了。八哥也怀疑他？”
是他吗？八爷此刻也游移不定，“以十四弟如今的心性，这主意未必是他能想出的。不过，若说聪明才智，他本不在我们兄弟之下，只是一直未被点透。如今出了这事，再加上老爷子一使劲，只怕他眼下开始谋划自个儿的出路了，日后再无受你我钳制了。”
“八哥是说，他会另起山头？”九爷心里忽然空落落的，虽然这两年他一
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