偏僻险峻的山脉。如今范小姐一行人远离车队去访师，路途危险又轻车简从，简直是个居家旅行杀人灭口的好机会。如果要神不知鬼不觉的杀人……，他要不要替崔同知、伍大太监一劳永逸地解决掉这个未来隐患呢。
一行九个人辞别公主车队，下了官道，进入小路。
一路上，人们快马加鞭，两个时辰便进入了中原腹地的钦州地界。从钦州到青枫山山内的山路，是全国著名的“青枫十八盘”。顾名思义，风景极优美，道路也奇险。而他们得在一天内到达青枫山后清宫，与于先生相会，住宿一夜后翌日上午告辞，沿着另一条路前行，赶上大官道的公主车队。所以路程很紧。要快速地通过“青枫十八盘”的险路，不能在山中露宿，也不能走夜路。“青枫十八盘”太危险了，白天过车马就常遇到山塌水陷，经常死人。走夜路就更凶险了。
天色微黄的下午，人们策马飞奔，抓紧时间赶路。一路上果然风景优美道路险峻。人们无心观赏。半途在山路旁的小茶馆休息了一次。他们简单得吃喝了些东西，更换了几匹座骑和拉车的驽马。
茶馆里，明前和雨前都是一幅精疲力尽的样子。马车颠簸，一点也不比策马狂奔省力。姜千户看了她们一眼，暗生歉意。这一路上男人们快马加鞭的赶路，换马不换人，他们支持得住，可没有照顾到两个小女娃了。这两位小姐都累惨了。
雨前精神萎靡，腿脚打晃，累得苦着脸快哭了。范凌雁忙上前扶住她。范明前也勉力支撑着。她帮忙扶着养妹坐在椅中，帮她倒好茶。她看到姜千户递过来询问的眼神，给了他一个“我没事”的微笑。这位小姐性子坚韧，不爱抱怨，是个能吃苦的人。自有种光风霁月的怡人风度。
那么，这个温厚的姑娘竟然是假相国千金？而那个娇气、性任的姑娘才可能是真的相国千金？怎么会这样呢？老天不长眼吗。姜千户暗自叹气不多想了。
随后人们继续前行。半个时辰后进入深山，沿着一条湍急山涧旁的崎岖山路疾驰。没过多久，他们就停下了车马。原来是雨前终于支撑不住车辆的颠簸，呕吐不止。人们只得寻了处平坦的坡地，暂且休息下。他们虽然着急，但对一个病怏怏的绝色美人，也不忍心苛责。明前歉意对众人笑笑，扶着雨前走到了山涧旁。兜了些水，帮雨前擦擦脸。雨前经过休息稍微好了些。
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姜千户站在崎岖的“十八盘”山路上，请张灵妙、李云谟等人也稍适休息，重新检查了下马匹和鞍辔。十几匹骏马轻松地打着响鼻，用鼻子和身体蹭着姜千户。这些都是千里挑一的塞外战马，在公主车队不敢放开跑，早就憋坏了。姜千户喂它们吃了些豆麦饼和水。抚摸着马匹，心里一阵犹豫不定。怎么办呢？崔同知大人的“欲言又止”是什么意思？柳千户的眼色又是什么意思？他们都是心有城府的人，却不对他交待清楚，惹得姜折桂头大。他是个冲锋陷阵的豪爽汉子，让他去算计人太难了。
日影西斜，天渐渐黑了。山脉森深，流水潺潺，远方传来了兽鸣鸟叫。姜千户看看日光，不敢再耽误了。他带着手下走向山
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