伍员袭扰越国边境的第二年，也就是阖闾六年（前509年）。楚国相国囊瓦不服吴国侵占了潜邑和六邑之地，气愤难平，便上奏昭王，欲加兵吴国，以报潜、六二邑之仇。
是年昭王年满十四岁，已出落成一位翩翩美少年。王太后孟嬴渐渐还政于昭王，但伐吴之事重大，昭王不能决，便大集朝臣，商议囊瓦伐吴之议。
囊瓦奏道：“吴国多年以来不断侵扰吾国，使民不能安居，兵不敢卸甲。吴兵无义无信，先君驾薨之时趁丧来伐；后因收留掩馀、烛庸被吴兵攻陷舒城；此次又为‘湛卢’之剑，致使边城陷落。为了安定边陲，绝吴军之患，臣请大王出兵伐吴，一战勘定边防，挫伤吴国元气，永绝吴兵之患！”
公子子西、子期和楚王宗族都执反对意见，左司马沈尹戍深知楚国国势不振，国力渐微，已经在与吴国的交锋中处于了劣势，也上书反对伐吴，在奏疏中沈尹戍说得明白：
“吾国从大王继位以来，国势不振。忠臣不能用，良将无人识，泱泱大楚却人才凋零，高士无迹。臣请大王整肃朝纲，勤政于民，先安其内再伐其外。如大王贸然发兵，臣以为胜负难料。”
但是楚国国政此时却握在囊瓦之手，他怂恿军队的武将向昭王上书，支持自己的伐吴之策。一时军中将士在囊瓦的支持下，纷纷上书昭王，要求出兵报潜邑、六邑之仇。
昭王见囊瓦坚持伐吴，只得应允。
是年夏，囊瓦命大将华繁为先锋，决定从鄂城出发，自己亲率兵甲6万，号称8万，顺江而下，欲攻打潜邑和六邑两地。
而此时吴国镇守这两座城池的守将是大将专毅，率1万吴军在潜邑镇守，而六邑只有区区3千人马驻扎。
探得囊瓦大集军马来征伐吴国，专毅赶紧遣使飞报吴王，一面严阵以待，做好守城准备。
吴王阖闾知楚师来伐，命孙武为大将，伍员为副，领兵与囊瓦接战。
8月底，楚军到了潜邑，先锋华繁先分兵袭六邑，不到三天攻破六邑之城。专毅见楚军势大，怕被楚军围剿在潜邑城内，便率领主力退回巢城据守，等待援军。只留下一些散兵游勇，骚扰楚军的攻势而已。
华繁不费一兵一卒拿下了潜邑，而六邑的守军也只是象征性的抵抗了一阵，也退回到了巢城和专毅汇合。
囊瓦见华繁轻轻松松收回了两座城池，喜
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