气让曹军是叫苦不迭，以至于在最近几次的冲突后一路溃退。眼看败走在即，但正所谓天无绝人之路，作为谋士的郭嘉和荀攸在发现大军歪打正着撞进了险要之地时，立即向曹操献出了夜凿地道设伏，突出奇兵的计策，终于在安众有力还击了张刘联军，反败为胜。
然而曹操对这样的结果并不满意，他无法忍受杀子仇人从自己眼皮子底下逃走的结果，这样的一场胜仗根本不是他想要的。他还清楚的记得一年前的宛城烈火是如何焚了他的营寨，他又是如何从刀光剑影中死里逃生——以他得意的长子和得力猛将的性命为代价，那时的光景甚至连多说一句话的时间都没有给他们。叛乱过后，他怀揣着满溢的悲痛，竟是连他儿子的尸骨都无处寻觅，只得以衣冠下葬。可就是这样，曹操眼下也不得不放弃与张绣的纠缠，一来，长时间的作战造成的将士疲弊已是不容忽视的事实；二来，袁绍计划袭击许都的风闻也确叫人担心。
而事实则是，袁绍一向不是果敢英明之人，未能赶在曹军班师前决定偷袭兵力亏空的许都，白白断送了了断曹操后方阵营的大好时机。
九月，吕布应袁术请求派兵攻击刘备。在先，曹操为收揽人心已把刘备纳入麾下，而今见部下有难自然没有不帮之理，何况曹操计划图取吕布已非一日两日，以派遣援军的幌子向吕布下战帖于他乃求之不得的事。
接到求援信当日，曹操便下令让夏侯惇调兵支援刘备，但两人在屯营相互交换的眼神里有多少深意与筹谋恐怕不是外人所能明了的。
夏侯惇出兵半月后，前线作战不利，刘备未吕布部下高顺所败的消息传回了许县。曹操当机立断，迅速集结起来早就有所准备的数万大军整装待发。
十月，曹操一声令下，六军齐发，东征吕布。
冬日的天阴沉沉的，浩浩荡荡的大军兵临城下，万马齐喑契约神座全文阅读。彭城，吕布所在下邳城的外围防守城镇，不过数日，便在曹军势如破竹的攻略下沦陷。
骑在马上四处打量着残破不堪的彭城，曹操带着满身的硝烟味对一旁的郭嘉道：“彭城之后还有数座防御城池方能抵达下邳城。天寒地冻，饶是众将士战意高昂，也不消照这么个打法打到下邳城，到时又是军中疲弊，便宜了吕布。”
扬手扇了扇鼻前弥漫的尘烟，郭嘉望着沿途的被押送的降军，犹豫了许久，终是眼神一暗道：“杀鸡儆猴。”转头对上曹操的眼睛，他不带任何感情，言简意赅，“屠城。”
手上沾满血腥的人对此并不陌生，甚至亲力亲为过。面对郭嘉献出如此残酷的计策还冷静有加的表现，曹操心里还是有些惊叹，不，应该说是惊喜的。玩味地看着他一脸清明的神色，曹操在鼻间“哼”了一声，转手打马而去，可就是那简单的一个音节，就足以传达出意味深长却再明确不过的默许之意。
马蹄
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