道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立五灵宝天尊
斗米道，尊“太上老君”为最高神。后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为最早最高尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称，以今所见，“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。上第一中位，上合虚皇道君，应号元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。第三中位，太极金阀帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)。上皇太上无上大道君。其中较为明显地提出了上清太清的名称，但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阀帝君”，太上老君却居于第四中位。以后“三清”神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(灵宝天尊)位，在三十四天之上也。太清境太极目，即道德天尊〔太上老君〕位，在三十三之上也。”于是“三清”遂成为道教的最高神。
灵宝天尊
据《云笈七签》引《洞真大洞真经》，灵宝天尊系“玉晨之精气，九庆之紫烟，玉晖焕耀，金映流真，结化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形为人”。《灵宝略记》则称“太上大道君以开皇元年托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之府三千七百年，降诞于其国郁察山浮罗之岳丹玄之阿侧，名曰器度，字上开元。及其长，乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授灵宝大乘之法十部妙经”。上清高圣太上玉晨大道君，自元始天尊处受经法以后，即辅佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日阙，管七映紫房，金童玉女各三十万侍卫。万神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱图。道教天神，为三清之第二位。又称“太上大道君”、“上清大帝”、封神榜中也曾称其为通天教主。在道教官观“三清殿”中，其塑像居左位，大多手捧如意。太上玉晨大道君最早出于上清派，还另有“太清大道君”，灵宝派则有“太上大道君”。梁陶弘景《洞玄灵宝真灵位业图》，其第二中位编排为“太上玉晨玄皇大道君”，第四中位之二，编排“上皇太上无上大道君”。至《上清众经诸真圣秘》仍分别列“玉晨太上大道君”和“太清大道君”。《云笈七签》则分别撰《太上道君纪》、《太上玉晨大道君纪》。《大洞经》则云：“上清高圣大道君者，一号玉晨君。”(《元始无量度人上品妙经四注》卷一)又“灵宝天尊即太上大道君也。”(《太上洞玄灵宝天尊说救苦妙经注解》)后来上灵宝天尊
清派，灵宝派的这三种称呼均融合为三清的第二位尊神了。《大洞真经》云：“上清高圣太上大道君者，盖玉晨之精气，庆云之紫烟，玉晖曜焕，金映流真，结化含秀，包凝立神，寄胎母氏，育形为人，母妊三千七百年，乃诞于西那天郁察山浮罗之岳，丹玄之阿矣！”(《一切道经音义妙门由起》)“太上大道君，以开皇元年，托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之腹，三千七百年降诞于其国，郁察山浮罗之岳，丹玄之阿侧，名曰器度字上开元，及其长乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下精思百日，而元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法十部妙经。元始乃与道君游履十方，宣怖法缘，既毕。然后以法委付道君，则赐道君太上之号，道君即广宣经箓，传乎万世。”(《云笈七签》卷三)“玉晨道君者乃大道之化身也，言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙元之间大道存焉，道君即审道之本，洞道之元，为道之炁，即师事元始天尊称受弟子焉，犹是老君票而师之矣：居上清禹余天中，降金科宝第三洞仙经付经师罗翘真人，传教于万国焉!”(《洞渊集》卷一)“玉晨大道君为灵宝教主，乃元始天尊之弟子，太微天帝之师也，受灵宝上品度人之道。”(《太上洞玄灵宝无量度人上品经法》卷一)“灵宝乃道君之号，道君名经宝，以诸经皆由道君演说也。”(《元始无量度人上品妙经通义》卷二)。
三清，道教用语。指神仙所居的玉清、上清、太清三个最高仙境。也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说，极道之尊，至尊至极，故名天尊。
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