居的想法，堂叔陶夔在稍稍思索后对他说：“你再去归隐田园，固然很好，可是你想过没有，你年龄已大，又不善理财、孩子尚小，家境贫困，这往后的生活又该如何去维持？我的看法你不如走一条中隐之路”。何为中隐？指的是做地方上的小官。渊明思索再三，在面见刘裕时提出了自己的要求。晋安帝义熙元年六月，朝廷特使来到寻阳，宣读免去刘敬宣江洲刺史，等待交割的圣旨。接着，特使又向刘敬宣递交了一封刘裕给他的私人信件，要刘敬宣在离任前任命渊明为彭泽县令。一个月后，渊明辞别家人,来到了彭泽县的任上，做了八十多天的县令，后来由于督邮发难，愤然挂印彭泽，离开了官场，真正走上了回乡隐居之路。
彭泽是个在藉人口只有2万多人的小县，这里水网稠密，沼泽湖泊星罗棋布，气温冷热适中，土地肥沃，非常适宜农作物的生长。因此物产丰富,各种资源繁多，人民的生活也较为安定。陶渊明来到彭泽任职，开始心里是很满意的，因为这里离家不远，只要从彭泽乘船，仅二天时间就可抵达上京里附近的内河渡口；按照当时一条不成文的规定，每个县令可以拥有三百亩公田收支的支配权，收入也归县令所有，足以维持家里生活。同时,凭他的才能，治理一个小小彭泽县，他也是踌躇满志,信心十足的。他憧憬自己到了彭泽县，一定要体恤民情，爱护人民，尽自己的所能，使百姓能够安居乐业，生活幸福。
当时彭泽县，自从孝武帝太元年间起，由于实行了每个成年男丁收租米五石的口税制以后，出现了两种现象，一是一般农民的负担大大增加，农民们不愿意更多的拥有土地。一些荒芜的山林沼泽地也无人愿意开垦，甚至有的农户还将一些贫瘠的土地丢弃，抛荒不种。二是隐匿人口情况严重，出现了在藉人口远远少于实际人口的怪现象，导致了政府税收减少，官府负担转嫁到了普通农民身上。面临这种情况，陶渊明上任后所要做的第一件事就是清查户口。
清查户口在彭泽县已有十几年没有开展过了，原因是前几任的地方官员，有的不深入民间探访民情，对其中内情不甚了解,故而熟视无睹，听之任之。有的是看出了问题，也抓了，但由于种种干扰而中途夭折。其主要干扰者有两种人，一是财大气粗的大地主，因为有钱，就用钱贿赂清查的衙役，帮他们隐瞒人口；二是当地的土豪劣绅，或与执法人员胡搅蛮缠，使其无法清查，或利用家族中有人在洲衙做官，以势压人，使清查人员不敢进行正常工作，只是象征性的登记完事。例如城北的何泰，有良田数百顷，家中成年奴仆有几百人。因为何泰的弟弟何隆长期担任寻阳郡的郡丞，是太守的副职，所
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