隋朝这时实力强大，北方突厥也不足为虑了，于是杨坚在知道新高丽王高元想染指辽西后一改以往抚慰的政策，在开皇十八年（598）六月二27日，杨坚以宗主国皇帝身份下诏黜高丽王元官爵，大兴问罪之师，命儿子汉王杨谅为元帅，宰相高颎为元帅长史，总领水陆二路30万大军讨伐高句丽。从杨坚派出儿子和宰相高颖率30万大军出征就能看出他不仅仅是想教训一下子高句丽的，而是想来个直接灭掉高句丽的。可惜人算不如天算，汉王杨谅率军从临渝关出塞，正碰上连日大雨，后方粮草运不到，军中缺乏食粮，更不幸的是还遇到了疾疫流行。水军从东莱渡海向平壤城前进，途中也碰上了大风，船只多被吹散沉没。出征的隋军在天灾面前损失十有八九，无奈之下隋军被迫还师。杨坚这次出兵虽然失败，但是还是让高丽王知道了不能直接与强大的隋朝来硬的，于是年轻的高丽王高汤赶紧派遣使节向杨坚谢罪认错，上表称“辽东粪土臣子高元”，杨坚出兵高句丽本来就有朝臣反对而自己也不想再打了，所以一看高丽王高元服软后，也就消了一口气，于是下令罢兵同时恢复高元的官爵承认高元的统治。
说实话杨坚的这次出兵虽然最后是在高丽王高元谢罪认错的情况下罢兵的，似乎是取得了胜利，但是实际上杨坚的这次出兵使得高句丽更加不把隋朝放在眼里，所以朝贡也是想来就来、想不来就不来。而且更是在辽东半岛以及朝鲜半岛上随意欺打小国家，例如，杨坚出兵的时候还曾联络朝鲜半岛的百济国夹击高句丽，百济王余昌开始的时候原以为强大的隋朝大规模的出兵高句丽必能灭掉它，于是“遣使奉表，请为军导”。但战事很快结束而且高句丽没有任何的损失，这下弄得小国家百济倒霉了，高句丽得知百济参与与隋协同出兵一事后，即“以兵侵掠其境”，使的听命于隋的百济国蒙受了巨大损失。但是这时的杨坚已经不想出兵高句丽了，于是下诏给百济王余昌：“往岁为高丽不供职贡，无人臣礼，故命将讨之。高元君臣恐惧，畏服归罪，朕已赦之，不可致伐”。
杨坚出兵失败后，高句丽就成为了大隋帝国威加四海的最大败笔，而且强大的高句丽也就成为了隋朝除突厥之外最大的外来威胁。此后高句丽更为骄狂，时常在边境闹事，成为隋朝一个很大的隐患，迫切需要一劳永逸地解决。
其实隋朝与高句丽的矛盾在于隋朝要四
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