在后金倾国而出的四处打击下，皇太极亲率10万大军以迅雷不及掩耳之势突破了遵化以北的大安口（今河北遵化县北境）、洪山口（遵化东北境）和龙井关（河北迁西县西北境）包围了明帝国军事重镇遵化，山海关总兵官赵率教闻警，立即率兵急速赶到遵化救援，在城外与后金军展开激战，这是唯一一支敢于并来得及前来救援的部队。由于崇祯皇帝“开源节流”政策导致驿站系统破坏（驿站小卒李自成失业后去了造反），无论多紧急的情报都难以及时传递，当金军已经兵临蓟州之后，朝廷才收到两天前遵化陷落的消息。
赵率教是当时辽东威名的骁将，但是，他能够指挥的部队只有4000人，众寡悬殊之下，终于力战而亡，所部全军覆没。十一月初四，遵化陷落，顺天巡抚王元雅、蓟镇总兵官朱国彦死难。消息传到北京，京城顿时一片混乱，官民纷纷出逃，但朝廷下令只许男子出城而不许携带家眷，于是乎，急于出逃的女眷们要么女扮男装，要么躲在柜子、箱子里，可有很多还是在城门口被查获，乌烟瘴气，混乱不堪。崇祯皇帝原本自比唐宗宋祖，唐宗宋祖面对这种百年未有的变乱会有什么举措不得而知，但他确实是完全慌了手脚，在运筹当中帮了后金军不少的忙。
先说高级官员的任命奖惩。十一月初十，兵部尚书王洽被捕入狱。这位王尚书原本是工部右侍郎，因为身材伟硕、相貌威严，像“门神”而被崇祯皇帝重用，崇祯一年被任命为兵部尚书。既然是以貌取人，能力方面就不好说了。这位王“门神”中肯的说应该是一位能吏，只是毕竟不懂军事，所以上任一年没什么作为，但在这次京畿危难之时，表现的很尽职，努力调度各路部队进京勤王，没功劳也还有点苦劳。可是，这次后金入寇实在是让崇祯皇帝大失面子，一肚子火无处发泄，再加上王洽的一些政敌乘机指责他“防御疏忽，调度乖张”。这位因相貌而得重用的王尚书终于被下了诏狱而瘐死狱中。在危急关头处死国防部长，对于人心是稳定还是加剧混乱，不言自明。
当然，在处置王洽的前两天，崇祯皇帝启用经验丰富、德高望重的原内阁大学士兼兵部尚书孙承宗（关宁锦防线的创建者，袁崇焕的师傅）为兵部尚书、中极殿大学士，主持通州防务，这也不失为是一个俾补缺漏的好决策。
但是，在崇祯召见国孙承宗后，觉得这位老尚书确实是位人才，便要他“不必赴通州”，在京城内布置防务，调度各路援军。可也在同一天，卢象升率兵来到了北京城下，崇祯又觉得手握重兵的卢象升比孙承宗更可靠，于是在委任孙承宗总揽军事的第二天，又命卢象升指挥各路援军，并赐给蟒袍、玉带，同时下诏给孙承宗让他仍去守通州。
孙承宗无奈只能连夜奔赴通州，可得他到达时，后金军已经越过通州，在北京附近州府厉兵秣马了。委任了卢象升，又不信任，只是一味的催促他出战、出战、再出战。卢象升希望等到各路援军到齐后再做反击的主张被认为是居心叵测，挟君求和。
无论是王洽、孙承宗还是之前的袁崇焕，虽然官衔都大得吓人，但在在军队调度上，最后还得是皇帝说了才算。所以，如果在高级官员的任命上没有好的决策，而在军队调度的乾刚独断中能够条理清晰，部署
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