海兰尼塔——灭亡的昱朝的北边，地域广大的国家。金舜英从小在北方长大，从长辈们口中知道那国家比她家乡更加寒冷，一年有大半时间覆盖白雪，所以那里的人特别喜欢花花绿绿的东西。五颜六色的房子伫立于冰雪上，行走在银白之间的人也是花枝招展。
金舜英无法想象五颜六色的房屋是什么样。偶尔在货郎的担子里看见绘着艳丽图案的铁皮盒，美女穿着桃红、宝蓝的长裙，绣花华丽如同戏装。可是房子有蓝的绿的？哈哈谁家会把房子漆成个乌龟壳呢？
货郎能说海兰尼塔语，但没有人想过向他学：乡亲们不会去海兰尼塔，学那叽里呱啦的鸟语干什么？如果海兰尼塔的人过来这边，想和他们交流，应该学习昱朝官话。
金舜英的父亲和哥哥却学了——毁了她全家、关于金矿勘探的书，就是海兰尼塔文。
那个国家早就开始制造火铳火炮，采矿和冶炼技术如同神话。但技术书籍很难买到，买一箱一百本杂七杂八的旧书，运气好会碰见一本。金舜英的父兄一心只想发财，沙里淘金似的不停买书，还请了一对流落的海兰尼塔年轻夫妻，管吃管住，教他们语言文字。男的是海兰尼塔火铳技师，终身不得出境。但在海兰尼塔，他永远不能跟那女子结婚。两个人便私奔了。
私奔在金舜英看来是极其不体面的事，但那女子阿尼雅夫人，有不同寻常的气质，令人无法小觑。即便亲切的时候，她也有一种不容冒犯的矜持。男的教父子俩，阿尼雅不愿意吃闲饭，就主动教金舜英。
学习这么辛苦的事，没人喜欢，金舜英也不例外，觉得这女人真是没事找事：她男人养活她，天经地义，她偏要来讨小孩子厌。
阿尼雅说：“小英，我小时候被逼着学昱朝官话，也觉得没有什么用处。但是它让我多了一个选择——所有的学习，只是为了让我们将来能有选择
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