石岗县比之平云县，还要穷上三分。四面环山，天气比其他地方闷热些。一到春夏时节，到处是蛇虫鼠蚁出没，连种地的都想跑外县去。
说起来，石岗有各般不好，有一样比平云好，那便是山贼少。跑开不入流的零散盗匪，全县常年出没的只有四支人马，分在东西南北各地。
西面的是洪铁牛，十来个人，平日只抢钱财。洪铁牛为人奸猾，来去迅速。捕快们数次无功而返之后，便放任不管，只放话给他们，不要害人性命。一个多月前，洪铁牛这伙人竟然不抢钱财了，接着便开始招人马，说要创立洪帮。
官府听闻洪铁牛从山里搬到了山脚下，捕快们倒是想趁机捉拿。可不知道人家虚实，纵横石岗十多年，人家是有本事的。万一将人逼急了，要拼命，抑或是逃出去，将是个大祸害。县官找来师爷商量了一天，决定静观其变。
洪铁牛不当山贼了，可以放一放，其他几路人马却不能放。尤其是北面的赖大头，有二十来个手下，都是心狠手辣的恶人。
赖大头身手是有的，不过他最让人害怕的，是太狠了。据说他喜欢用人眼睛下酒，要挖出来不久，生吃。“赖大头”三字，拿来吓唬哭闹的孩童，十分好用。
赖老二是另一个当家，武功稍逊，为人奸诈，拍马屁功夫一流。他本不姓赖，硬是拉着赖大头结拜，将自己的姓都改了。有他在背后出谋划策，北面渐有一支独大之势。
县太爷曾多次派人剿匪，收效甚微，只杀了两个小毛贼。而捕快却失陷了三人，第二日在城门口摆放了三个脑袋，眼眶里空荡荡的，瘆人得很。
一群捕快见自家兄弟的惨状，都义愤填膺，却毫无办法，将赖大头祖宗十八代都问候个便。相比之下，洪铁牛简直是仁义，也曾有个捕快被抓去，好吃好喝款待两日，给放了回来。
师爷早些时候出过主意，想坐山观虎斗，叫洪铁牛去对付赖大头。可怎么让他们斗起来，却是一筹莫展。大家都是明白人，官匪不两立，强盗一家亲。他们
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