第二场机变，依然考的是文才，不同的是，机变由笔试改为了口试，因此没有太多的思考时间。机变试炼的程序是，由下级班的学徒任选上级班的学徒作为自己的对手，发起挑战。也就是说，黄字号的学徒可以向天、地、玄字号的学徒发起挑战，玄字号的学徒可以向天字号和地字号的学徒发起挑战，地字号的学徒可以向天字号的学徒发起挑战，而天字号的学徒只能接受同字号下级的挑战。
挑战者可以提出有关文才的任何问题，若被挑战者无法作答，则发起挑战者便可成功晋身至被挑战者所在班级，而被挑战者下调至被挑战者所属班级；若被挑战者成功作答，那么视为挑战者失败，班级不做调动。每人最多可以发起三次挑战，并被挑战三次，每次挑战不得超过三个回合，由总善才红袖亲自公正监督。不得不承认，这样的试炼模式。虽然严酷了点，却很容易带动学徒力争上游的积极性。
妆衣收到的第一个挑战来自玄字一号的华衣，一个年龄稍长，瘦骨嶙峋且皮肤黝黑，但眼里却能闪着狡黠精光的少女。
华衣在教坊学艺四年，因为没什么天分，人又比较懒惰，所以一直没有什么作为。这一次的试炼大会，将是她的最后一次试炼，来年这个时候，她就要被分到前庭的三天九房去了。可是凭她那点资质，最好的结果也就是给哪个红牌姑娘做个贴身侍婢，她又怎会甘心？
所以，华衣打起了投机取巧的主意，对象正是一夜之间进入天字一号的妆衣。华衣学艺四年，对天字号的学徒基本都有了解，没有一个是吃素的。她想要摆脱为奴为婢的命运，晋身天字号，唯一的可能便是从这个身份不明的妆衣入手。教坊有流言，妆衣与红袖和桂婆婆有着不可告人的关系，因此才被分入天字一号，所以，她想赌妆衣到底有几分真材实料。
机变比试的地点选在了书院外的露天院子，红袖领着几个善才在坐下，以示评判的公正。妆衣华衣二人分别从院子的左右两边走入，于中庭站定，互相行礼后，机变比试开始。
“这第一题是作对，妹妹听好，上联是：笼中鸟，思孔明，想张飞，无奈关羽。”华衣先发制人，这个问题她想了好几个晚上，还特地拿去问了下梁城几个小有名气的师爷，能对出的只有半数。姑且先拿来探一探妆衣有几两重，即使妆衣对的上来，她也还留有其他杀手锏。
妆衣看了眼红袖左边的空椅子，期待的人并没有来，心头上有点小小的失落，但还是气定神闲地对道：“岭上梅，恋石秀，盼花荣，恰逢穆春。”
“乱世三国的武将对水泊梁山的英雄，妙哉！”慵懒的男声响起，旁听的众人纷纷让出一条路，
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