把董宣叫来，要打死他。董宣叩头说：“请让我说一句话而死。”光武帝说：“想说什么？”董宣说：“陛下有圣德而中兴，却纵使奴隶杀害良民，将何以治理天下呢？我不须棍杖，请求自杀。”说着，董宣就用头撞柱，流血满面。光武帝叫小黄门制止他，并叫董宣对公主叩头谢罪，董宣不肯。别人按他的头颈，硬让他低头，董宣两手支着地，到底不肯低头。公主说：“文叔（光武帝刘秀字）做平民时，藏匿逃亡和被判死罪的人，官府不敢上门追索。现在做了皇帝，威信竟不能使用于一个县令吗？”光武帝笑道：“皇帝跟平民不一样。”因此下令让“硬脖子县令”出去，赐钱三十万。董宣把钱全部分给吏佐们。
同年，接连被高狗子、雷无鸣刺杀，屡受关双保护得以幸免。
公元56年（建武三十二年），年七十四，卒于官。
光武帝派使者到他家察看，只见董宣的尸体用布被覆盖，只有妻子和儿子相对哭泣。家中有几斛大麦，破车一辆。光武帝知道后很感伤，说：“董宣的廉洁，我直到他死后才知道！”因为董宣曾官至二千石，赐他艾绶，以大夫礼下葬。