所谓“二次核打击”是指在己方核武器基地遭到敌方打击后仍能保存足够的核力量对敌方实施有效的核反击核大国在确定核弹攻击目标时会将敌方诸如核导弹发射井之类的核武器基地作为首波核攻击的重点对象应对这种攻击最有效办法就是在承受攻击之后仍然具备对敌人的大都市工业中心实施核报复的能力因此“二次核打击”能力就成为一个有核国家具备有效、成熟的核威慑力的标志
一个核国家要具备“二次核打击”能力就必须要求有足够数量的核弹头在敌第一次核打击中生存下來接下來就要考虑如何提高核武器在敌方核攻击下的生存能力的问題首先是对洲际导弹发射井进行抗核加固目前美、俄洲际弹道导弹发射井均具备抗百万吨级核弹距离井口500米爆炸的冲击波的能力第二是变井下固定发射为陆上机动发射躲避打击俄罗斯“白杨-m”就是这种方式的典型代表第三是建立战略轰炸机带核弹巡逻制度
不过公认最有效的二次核打击力量是由核潜艇发射的弹道导弹核潜艇在大洋深处不易被探测和摧毁要比轰炸机和导弹发射井具备更好的生存力而且弹道导弹核潜艇的攻击力强大美国海军现有弹道导弹核潜艇它们所携带的核弹头数量约占美国战略核武库的一半一艘弹道导弹核潜艇上携带的24枚导弹、336个分弹头可以在半小时内摧毁对方200～300个大中型城市或重要的战略目标只要有一两艘这样的潜艇在敌方第一波核打击下生存下來就能给对方造成难以承受的打击
而作为如此重要的二次核打击力量要在敌方的第一波打击下存活弹道导弹核潜艇的定期战备值班任务就显得尤为的重要
这些弹道导弹核潜艇在战备值班时会进入靠近假想敌海岸线的海域然后寻找一个安全的隐蔽的深处保持安静待命
之所以要靠近敌人的海岸是为了尽可能的缩小导弹飞行的距离减少导弹飞行的时间从而提高弹头成功突破地方防御圈的可能性
简单的想一下从中国本土发射一枚弹道导弹要打到美国首先会被日本海的宙斯盾巡洋舰拦截一波随后是关岛拦截一波紧接着太平洋上的海军军舰会拦截檀香山会拦截的最后到达美国本土的时候还会受到美国“你麻痹（nmd）”国家反导系统的拦截即使是在最末端还有“爱国者”导弹进行拦截
而如果从潜伏在大西洋的弹道导弹核潜艇上发射打到华盛顿特区的奥林匹斯山的时候可能只有nmd和“爱国者”还能够反应
完全处于静默状态的核潜艇所发出的噪音能够很好的和海底噪声融合在一起从而降低被敌方反潜力量发现的可能
同时在值班期间核潜艇还会随机的移动待机地点做到“狡兔三窟”一旦核战争爆发按照规定的流程发出的核反击命令被传达到潜艇并确认命令真实有效之后这些弹道导弹核潜艇就会迅速的进入发射深度发生携带大量的分导核弹头的弹道导弹摧毁敌方的军事目标
在冷战时期北冰洋的冰盖之下就是互相瞄准的美苏弹道导弹核潜艇互相捉迷藏的地方