1942年对美国及其盟国来说,日子并不好过,至少上半年是如此.3月至4月进入缅甸的中国远征军和在缅英军,被日军击败.远征军一部份撤向印度,另一部份翻越人迹罕见的野人山退回国内,掩护大军撤退的200师师长戴安澜将军战死,时仅38岁.6月底托布鲁克被隆美尔占领.7月初又传来不好的消息,克里米亚半岛上的塞瓦斯托波尔失陷.在北非战场上英军第8军在德军非洲军团的压迫下,撤向亚历山大.眼看德军就要突破高加索和隆美尔会师了.如果战况向更加不利的方向发展,德国人与日本人会师也只是时间问题了.另外盟军在大西洋上的损失日渐增长,单在6月份损失的船舶吨位就高达62.7万吨,而且还有增长的趋势.情况相当不妙.只有在太平洋战区,才使盟军找到了一点安慰,情况似乎是稍微对盟军有利一些.
瓜达卡纳尔岛是所罗冂群岛中的一个小岛.在日文中它的名字叫‘卡打鲁那鲁‘,它是日军最南的补给基地.所罗冂群岛是西班牙航海家曼达纳于1569年发现的.它的形状象是一根长绳,从西北一直延伸到东南.长约500海里.这条长绳与澳大利亚东北海岸平行,从新几内亚一直伸到新赫布里底群岛.与澳大利亚隔着800海里的珊瑚海.瓜达卡纳尔岛长约150公里,宽约50公里,面积大概相当于两个美国的长岛左右.岛的北边是一片葱绿的平原,站在平原边上,就可以看到弗洛里达岛.在瓜达卡纳尔岛和弗洛里达岛之间有三个小岛,它们是图拉吉,加武图和塔南搏戈岛.值得一提的是图拉吉有一个深水港.1942年4月日军占领了图拉吉,并在岛上修建了一个机场.这样图拉吉就成了一个基地,日军舰队和飞机经常在这里进出.
在瓜达卡纳尔岛上有一座高约2500米的死火山,从东到西贯穿全岛.岛上大部份地方被茂密地热带植物所覆盖,到处长满了椰树,香蕉,酸橙,木瓜和稠密深绿的丛林.由于位于赤道附近,岛上经常不是大雨倾盆就是酷热难耐.岛上的河流和沼泽里,生长和栖息着大批的大蜥蜴,鳄鱼,毒蛇,蚂蝗和毒知蛛.树丛中还有鲜艳的毒蘑菇.正如美国有名的小说家杰克.伦敦所说的一样:‘要惩罚一个人,最好的办法就是把他放逐到所罗冂群岛上去.‘.岛上住有头发卷曲,皮肤黑色的土著巴布亚人,他们对谁来占领这个岛一点兴趣也没有.他们宁肯在自己人中杀来砍去,割取人头作战利品.后来这些土著人,经过教化以后,大部份都成了天主教徒,也有一部份成了长老会信徒.这种杀戳才算停止下来.
美国人对这个小岛产生兴趣,决定攻占它,是基于两条说来好笑的理由.一是盟军在各战场上失利,沮丧情绪大长,总得干点什么来振作一下士气吧!最有利的是在太平洋上搞出点名堂.开始是决定攻占新不列颠群岛和新爱尔兰,但首先必须拿下图拉吉顺便占领瓜达卡纳尔岛.其实从战略上来看,该岛价值并不大,只是日军的一个补给基地而巳.二是美军内部的争吵.在太平洋战区,海,陆军到底谁占主导地位?就这么简单.
1942年3月,参谋长联席会议把太平洋战区一分为二,将菲律宾,南中国海,荷属东印度群岛,澳大利亚和所罗冂群岛划给了麦克阿瑟将军,司令部设在墨尔本.而将马绍尔群岛,卡罗林群岛和马里亚那群岛,划给了司令部在珍珠港的尼米兹将军.5月6日中途岛战役的胜利,使雄心悖悖地麦克阿瑟坐不住了.他认为机会来了.他向参谋长联席会议主席马歇尔将军提出,他将进攻新爱尔兰和所罗冂群岛,将日军压回特鲁克基地.为此他要求马歇尔将军借给他一个训练有素,装备精良的海军陆战师和至少包括两艘航空母舰在内的一支特遣舰队.马歇尔将军对这个计划很感兴趣,他决定去和海军部长欧斯内特.金商量一下,谁知金上将三言两语就把麦克阿瑟的计划给勾诮了.原来海军也打算对同一目标进行攻击.但海军却认为这是一次带有两栖牲质的登陆作战,应由海军陆战队来完成.驻澳大利亚的陆军只需要跟上和支援就行了.实际上就是海军进攻,陆军驻守.这点,当然遭到麦克阿瑟的强烈反对.战斗是在他的地盘上进行的,应该由他来唱主角,一切进攻都应由他来指挥,陆,海军都应由他来统一领导.关于统一指挥陆海军部队发起进攻,这点海军是赞成的,但这个人绝不是麦克阿瑟.将庞大的海军舰队交到一个对海战一窍不通的陆军将领手中,这对舰队来说后果是灾难牲的.海军坚决不同意,双方争吵激烈.这和日本大本营经常发生的陆,海军意见不和如出一辙.马歇尔将军认为最好的办法是妥协,双方都作出让步.于是经过协商,一个攻占新不列颠和新几内亚地区的总计划出炉了.计划规定,尼米兹负责第一部份,任务是在8月上旬进攻并占领瓜达卡纳尔岛北面50公里的小岛图拉吉,并顺便占领瓜达卡纳尔岛.麦克阿瑟将军负责计划的下半部份,任务是夺取所罗冂群岛的其它岛屿,攻占新几内亚和新不列颠群岛中的重要日军基地拉包尔.
7月7日,尼米兹任令的负责执行攻占图拉吉和瓜达卡纳尔岛的军事行动指挥官,罗伯特.弋利姆中将飞到了墨尔本与麦克阿瑟将军会晤,商谈配合事宜.两人都认为不能仓促地发起进攻,必须充分准备才行.兵力显得不足,只有一个两栖师,运输力量也不够,飞机的数量以少到了危险的程度,航空母舰如在图拉吉和瓜达卡纳尔岛地区停留时间太长,会遭到日本陆基飞机的攻击.关于这点,负责指挥海军舰队的弗莱彻中将则更为担心.因为在所有的海军将领中,只有他吃过日本轰炸机的苦头,在珊瑚岛海战中丢了‘列克星敦号‘,在中途岛一战中又丢了‘约克城号‘,至今还心有余悸.但这些理由没有说服参谋长联席会议,马歇尔命令仍按计划进攻.只有进攻才能取得太平洋战争的主动权,这次行动的代号叫‘了望塔行动‘.
虽然‘了望塔行动‘应由弋利姆将军指挥,但他却不能离开他设在努美阿的司令部,他把战场的控制权交给了弗兰克.j.弗莱彻海军中将,参加过珊瑚岛海战和中途岛海战的弗莱彻将军对这次进攻并不积极.因而这次行动又得了一个外号叫‘小本经营行动‘.
7月26日,弗莱彻中将在他的旗舰‘萨拉托加号‘航空母舰上举行了行动前的军事会议,会上弗莱彻中将表示,航空母舰舰队最多只能在该地区停留48小时,而海军陆战队第一师师长亚历山大.a.范德里格夫特指出,光部队上岸登上瓜达卡纳尔岛就需要5天时间.而理查德.k.特纳少将也认为空中掩护的时间太短了.然而弗莱彻将军最关心的是他的航空母舰舰队的安全,最后好说歹说,弗莱彻同意舰队停留时间为三天,再也不能讨价还价了.负责登陆的海军陆战队的将领怒气冲冲地走了.接下来在斐济岛进行了一次笨头笨脑的演习,更是使指挥官们信心全无.尽管如此进攻日期还是被确定下来,就是8月的上旬.
为完成‘了望塔行动‘弋利姆将军动用了三支特遣舰队.弗莱彻中将指挥前两支舰队.第一特遣舰队叫‘nan‘它又分为三个分舰队.第一分舰队有航空母舰‘萨拉托加号‘外加两艘巡洋舰和五艘驱逐舰；第二分舰队包括‘企业号‘航空母舰,‘北卡罗来纳号‘战列舰,两艘巡洋舰和五艘驱逐舰；第三分舰队有‘瓦普京号‘航空母舰,两艘巡洋舰和六艘驱逐舰,五支油船.第二特遣舰队叫‘tara‘由理查德.k.特纳海军少将指挥,它包括运送登陆部队的22艘运输船,一艘巡洋舰和一艘驱逐舰,五艘扫雷艇等.第三特遣舰队,应该说不是一支舰队,而是一支空中部队,是由陆上飞机和水上飞机组成的,它们分别在努美阿岛,埃法特岛,斐济群岛和塔加塔布等岛上待命.这次行动总共动用了3艘航空母舰,1艘战列舰,14艘巡洋舰,30多艘驱逐舰,22艘运输船和10多艘辅助船支如扫雷艇等,外加约450多架飞机.这个外号叫‘小本经营行动‘的战斗,美国人下的本钱其实并不算太小.
由于太小看美国人和对自身的过份自信,日本人在中途岛一役中吃了败仗.但这仍没有让他们清醒过来.海军认为,美国人目前还不具备在太平洋上进行反攻的能力,一次含有太多运气成份的胜利,并不足以改变太平洋的形势,日军的优势还是巨大而明显的.7月下旬海军情报中心截收到西南太平洋美军使用的两个新的电台呼号,两个电台都是使用的4205千周的频率,并直接与珍珠港联系.情报部认为其中必有一个是新成立的特遣舰队司令部.8月
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