战。廿八日，明军至阳和，目睹尸横遍野，将士惊恐。
八月初一，师至大同，王振不见瓦剌军踪影，急欲北进，炫耀兵威。这时，镇守大同的太监郭敬密报王振，瓦剌兵势甚锐，且大同以北各地明军惨败，若继续北行，正中其计。王振遂定回师，命刘安为大同总兵、郭登为参将，镇守大同，掩护主力东撤。初三，明军开始按既定路线由蔚州经紫荆关返京师。军行四十里，王振擅改行军路线，令全军折向宣府，经居庸关而返。
将士辗转宣府、大同间，饥渴疲惫。也先察知明军易道北行，指挥混乱，断定并非用计，立即改变设伏之策，发挥蒙古骑兵倏来忽往、灵活机动的特点，挥师突入长城，跟踪追击。七月十三，瓦剌大军追至，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后，战死沙场。成国公朱勇、永顺伯薛绶率骑五万来援救，至鹞儿岭，中伏死，五万骑兵全部覆没。
八月十四，大军抵达土木堡这个距离怀来城仅二十里的堡寨，因为一千多辆武钢车的辎重未能如期抵达，王振不顾文武百官反对下令就地宿营。翌日，瓦剌大军围困土木堡，明军只得仓促应战，英国公张辅，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵，尚书王佐、邝野，内阁大学士曹鼐、张益，侍郎丁铉、王永和，右都御史邓棨等，皆战死，明英宗盘而坐，不久被俘，王振被护卫将军樊忠用大铁锤所杀，樊忠不久亦战死。此役明军死亡过半，大量辎重尽为也先掠夺，只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善等数人侥幸逃出。
土木堡之变传回北京，朝野震动。兵部侍郎于谦借机，提出请回辽东经略方不离。王直以辽东路远，事情紧急恐怕来不及请回方不离为由，想要打掉于谦这个念头。可偏偏就在这时，方不离出现了。原来从大军开拔的那天，从来不问政事的孙太后知道，这次自己的皇儿算是毁在了王振那个太监的手上了，甚至可能江山不保，连夜写了懿旨，发往辽东。
方不离接到懿旨的那天，笑声响彻了沈阳府。天还没亮，辽阳府的城门打开，十多个骑着马的黑影，沿着官道，向着京师疾驰而去。到的时候，正好遇见了廷争。
方不离到了，所有的大臣都沉默了下来。他们知道这个男人的力量，当朝廷大义正统加持其身过后，天下间，已经没有什么能够阻拦得了他了。
临危受命，方不离最终还是成为了自从胡惟庸这位中书省丞相死去四十多年过后，第一位中书省丞相。由于原先的五军都督府都督尽墨土木堡，而今的五军都督府竟然没了都督。是以由中书省丞相方不离请旨过后，代原前、后、左、中都督府都督署名发出号令，将两京
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