地进行了一次秘密勘察。结果同样非常乐观，其储量和品质简直令人难以置信，正如杰克所说的那样，取之不尽用之不竭！”
除了澳门之外，董南还真没出过什么大错。这个消息的确振奋人心，但都是意料之中的事。更何况相比垄断中国和日本贸易那巨额的利润，火药贸易实在算不上什么。
梅尔斯微微的点了下头，一边在地图上观察巴拿马地峡，一边若有所思地说道：“费迪南如愿以偿的拿下了波西米亚，现在正是修养生息的时候，更大规模的战争一时半会间肯定打不起来。既然没有市场，那开采硝石矿的工作也就可以放到一边，也就可以集中精力拓宽道路、开挖加通湖和加勒比海间的运河了。”
“我也是这么想的，”拉斐尔指着地图说道：“大家看，这条红线是西班牙国王卡洛斯一世，在上个世纪三十年代下令对巴拿马地峡进行勘查，沿山脊用鹅卵石铺出的一条穿越地峡的驿道。他的计划更庞大，之所以做这些，就是为开凿连接两大洋之间的运河做准备。
事实上在此之前，征服墨西哥的瓦斯科-科尔特斯就提出过修建运河的主张。根据已知的勘查资料，他们列出了可供开凿运河的四个备选地点：一是墨西哥南部的特万特佩克地峡；二是哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点；三是尼加拉瓜地峡；四就是我手指的巴拿马地峡。
从整个东方计划上来看，开挖这么一条运河，的确能为我们提供诸多便利，甚至还能大大的节省军力。但考虑到我们的实力终归有限，先不说能不能凭一己之力开挖这条运河，就算开挖了也不一定能保住，所以只退而求其次，在现有条件下尽可能缩短陆上转运的距离。”
匹夫无罪，怀璧其罪！
现在尼德兰人和英国人都时不时的绕过合恩角，从美洲最南端直接进太平洋，真要是开挖出这条能大大缩短航程的运河，那他们还不毫不犹豫地取而代之？
孰轻孰重，梅尔斯还是掂量得清的，放下手中的望远镜，深以为然地说道：“省督大人说得对，我们决不能当这个出头鸟。与其跟几个海上强国对抗，还不如多造几艘战舰和商船，分驻到东西海岸。”
“可杰尔等不了我们那么久，要知道直到现在我们才下水了四艘‘胜利’级巡洋舰。”
在那捷尔看来，开挖连接两大洋之间的运河，似乎是件轻而易举的事。而运河一旦通航，就能解决眼前舰只不足的问题，就让地中海、大西洋和加勒比三大分舰队更具机动性。
拉斐尔当然知道他在想什么，但愿望是美好的，现实却是残酷的。光开挖连接加勒比海和加通湖之间的水道，就需要投入大量的人力和财力，需要至少五年的时间。
“那捷尔先生，您所说的也正是我所担心的问题。正因为如此，自上任以来，我就将造舰计划作为所有工作的重中之重。由于得到了萨累和佛罗伦萨的大力支持，在一千多名工匠和三千多本地人的努力下，皮隆港的船坞及巴拿马湾的科科利造船厂，三个月后就能投入使用。
至于材料方面嘛，我已经从哈瓦那、墨西哥和圣地亚哥等地，定购了足够建造六艘‘胜利’级巡洋舰和十二艘快速商船的木材、沥青、柏油和熟铁。再加上工匠对我们来说不是问题，如果不出意外的话，明年这时候至少会有四艘战舰和八艘商船下水，可以大大缓解战力和运力的不足。”
拉斐尔的估计还是保守的，事实上在战时，一艘战舰从铺龙骨到下水只需六个月。至于火炮、风帆和人员培训等其他方面的工作，完全可以同时进行，毕竟已经有一支实力强悍的舰队驻扎到了科隆。
胡安上尉反应了过来，禁不住地脱口而出道：“这么说，我们明年就能派出第二支舰队？”
“是的，但规模不会很大，”拉斐尔顿了顿之后，继续说道：“考虑到各分舰队对战舰的需求，我们也不会将刚建造的战舰派往东方，而是尽可能使用替换下来的旧舰。”
梅尔斯乐了，在地图上划了一圈，哈哈大笑道：“先生们，看来休整完之后我们又要进行一次远航了。”
卡拉米反应了过来，一边盘算着绕过合恩角去巴拿马湾的航程，一边摇头说道：“司令官先生，我可不认为有这个必要。反正是去东方，与其绕这么大一圈子，还不如走好望角。”
不等梅尔斯开口，拉斐尔便意味深长地说道：“从航程的角度上来看，的确没这个必要。但我们同样要考虑到安全问题，要知道地峡那边现在还是不设防的，所以我们必须尽快组建太平洋分舰队。”
“尼德兰人？”卡拉米问道。
“还有英国人！”拉斐尔重重的点了下头，指着地图说道：“事实上这几年来，他们不止一次的绕过合恩角袭击新大陆西海岸。对利马、新格纳拉达来说或许没什么，反正他们洗劫完就走，但我们却冒不起哪怕一丁点儿的险。”
唯一濒临太平洋的科科利船厂在那里，的确冒不起任何险！卡拉米这才意识到问题的严重性，顿时连连点头道：“船厂的安全比什么都重要，省督大人说得对，我们绝不能掉以轻心。”
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