。至孝宗时，又于各府州县常贡之外，每三、五年再行选贡一名，通过考试把学行兼优、年轻有为者选贡入国子监学习。
除此之外，三品官以上子弟或勋戚子弟也可入监，称为荫监；而例监则是指因国家有事、财用不足，平民纳粟于官府后，特许其子弟入监学习者……未入府、州、县学而欲应乡试，或未得科名而欲入仕者，都须先捐监生、作为出身，往往并不就监读书。像沈默的堂兄沈京沈高陵，就是通过这条路子，得到个出身，才有资格出任上海县令的。
显而易见，监生队伍中良莠不齐，固然有那学识深厚、天资聪颖者，但大多数都是老而愚笨，甚至不学无术者，但为何各地生员还趋之若鹜呢？为一个监生名额打破头呢？其奥秘不仅在于监生有直接应乡试的资格，还在于国家在录取名额上，向来大有优待。
本来各省乡试规定只有本省籍士子才能参加，然而也有例外，作为两京所在区划，北京国子监的监生，可以参加顺天乡试，南京国子监的监生，可以参加应天乡试。且在两京乡试的试卷中专门编有‘皿’字号，以取自‘监’字的‘皿’字底，为国子监生文卷的代号――并且最最厉害的是，两京乡试皿字号录取名额各为三十五名。
换言之，只要你是国子监的监生，就可以不用跟其他考生挤一条独木桥，只要和同为应试监生的三五百人竞争即可……虽然录取比例仍然是十比一，然而考虑到监生的整体素质，稍有真才实学，即大有可能中式，所以历来被视为捷径。
然而这种单独录取的争议历来不小，尤其是南直考区，尽是江南富庶之乡，考生素质冠居全国，甚至士林公认，只要通过层层选拔，有资格入闱的考生，就比一些边远省份的中式举子水平还要高。所以应天乡试的竞争，历来无比残酷，每次都有不知多少满腹经纶的青年俊彦饮恨考场……这种情况下，朝廷‘皿’字号考生的特殊优待，就特别刺激他们的神经，认为同考同卷却不同取，是大大的不公平，所以每次乡试之前半年，必有取消这种特权的呼声响起，虽然朝廷向以祖制不宜擅改为由不许。然而随着监生质量越来越差，这种呼声也日益高涨，甚至有许多在朝人士也加入进来，共同推动此事。
这次提出取消‘皿’字号特权的南京督学耿定向，可是大大的了不得。他是沈默的同年进士，如果说沈默是丙辰科的官场领袖，他就是这一科在思想界的翘楚。沈默在灵济宫讲学之前，虽然贵为六首状元，但在学术界的影响力，还真跟他没法比。
耿定向是泰州学派的主流代表，当年进京会试时，就有资格登坛讲学。虽然沈默当时没空参与，但就是有空，估计也没人买他帐。作为丙辰科的学术代表，耿定向也得到了同科们的鼎力帮衬，嘉靖四十一年，便督学南都，之后便以南京为中心，同王畿、罗汝芳等王学前辈论学，开设崇正书院，广收门徒，巡行各府，亲自主持讲会，与诸生讲学，其影响力已经隐隐超过诸位老前辈，号称当世大儒
耿大儒登高一呼，自然应者云集，当时就有数不清的崇拜者、学生上书附和。尤其是新起复的礼部尚书赵贞吉，同样属于泰州学派，且在野期间，曾经做客崇正书院一年之久，两人坐而论道，彼此欣赏，早就成为好友。而赵贞吉本身，也是个十分正直、崇尚公平之人，自然全力支持。
提案送到内阁，徐阶碍于赵贞吉和泰州学派的情面，不好反对；而当时还在内阁的高拱，虽然不是心学一派，但十分赞同消除特权，于是内阁也通过了。内阁通过，隆庆自然也通过，这事儿就这么定下来了。
于是这次两京乡试中的监生卷，果然都革去了皿字号，改为统一录取，结果南京国子监中式者仅数人而已，比原来减少四分之三。原本就憋了一肚子火的监生们，当时就愤怒了，把主考官王希烈和孙铤围在文庙，要求恢复皿字号，重新录取。
这就是此次事件的始末，截止到最新消息，双方仍在相持，如果处理不慎，必然会闹出极大的丑闻。
闻听此讯，礼部尚书赵贞吉勃然大怒，来到内阁，要求亲去南京处理此事。
然而徐阶看看他须发皆张的样子，却摇摇头道：“你不能去。”事情已经闹大赵贞吉虽然已是花甲之年、且宦途坎坷，但其刚烈的性格从未改变，南京那边已经是水深火热了，再派这位老兄去，还不立即炸了锅？
得派个釜底抽薪的高手去，徐阶第一反应，便想到了自己的好学生。
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