央西北局第一书记、西北军政委员会主席、西北军区司令员。
中华人民共和国成立后，任中央人民政府人民革命军事委员会副主席。1950年朝鲜战争爆发，9月15日美军在朝鲜仁川登陆，10月1日越过“三八线”，毛泽东决定出兵朝鲜对抗美国军队，彭德怀代替林彪被任命为中国人民志愿军司令员兼政委，率军入朝作战。10月，彭德怀利用美韩军队毫无顾忌地分兵冒进的机会，下令志愿军发起突击，把美韩军队赶回清川江以南. 11月24日，美第八集团军与第十军发起全线进攻，中国军队将美第八集团军击退至“三八线”。之后发起第三次战役，突破“三八线”，1月的第四次战役中国人民志愿军开始败退。4月，战场优势倒向联合国军，到5月份的第五次战役，联合国军击破中国人民志愿军。第二次跨过三八线，中国军队损失惨重。7月10日双方终于同意停火。1952年回国，取代周恩来主持中央军委日常工作。1954年任国务院副总理并兼国防部长，1955年被授予元帅军衔，位列朱德之后，排在第二位。
彭德怀个性直爽、冲动，敢于毫无顾忌地发泄自己的不满，1959年在庐山会议上，通过写给毛泽东的意见信，批评人民公社化和大跃进运动中的问题，并指出“浮夸风气较普遍地滋长起来”。这封信的结果是，彭德怀与黄克诚、张闻天、周小舟等人被打成“彭黄张周反党集团”，彭本人被诬陷为“里通外国”。定为彭德怀反党集团的首要份子，被严厉批判并被免去国防部长和军委副主席职务，职务由林彪接任，革职以后住在北京颐和园附近的挂甲屯吴家花园屯田六年，自食其力。1961年10月30日—12月26日到湖南湘潭县家乡调查，将所写的5个调查材料送中央参考。1964年12月20日—1965年1月4日在第三届全国人民代表大会第一次会议上被撤销副总理职务。
1965年9月，中央工作会议同意第三个五年计划“以国防建设第一，加速三线建设，逐步改变工业布局”的方针。在这个大背景下，考虑到当时的国内外形势，毛泽东认为彭德怀、黄克诚、习仲勋等人不宜留在首都，遂提议把他们挂职下放，分配到外地去。9月7日，康生在彭德怀、习仲勋专案委员会常委开会时特别讲道：“中央最近分配这些人（彭、黄、习）的工作，我们了解有两方面：一方面更便于我们审查他们的活动，所以我们不要松气；二方面还表示希望他们转过来，转不转过来，全看他们自己。”
中央安排彭德怀工作的同时，专案审查委员会搞出了《彭德怀反党问题审查报告》第五稿，认定“彭德怀和黄克诚这些人是反革命、阶级敌人”；黄克诚随即被安排在山西省担任副省长。
1965年9月23日，彭德怀被毛泽东请到中南海谈话，谈话中毛泽东说了一句话“也许真理在你那边”，并对在场的其他中央领导同志称“我过去反对彭德怀同志是积极的，现在要支持他也是诚心诚意的。对老彭的看法应当是一分为二，我自己也是这样……在我的选集上，还保存你（彭德怀）的名字。为什么一个人犯了错误，一定要否定一切呢？”彭德怀最终被派往四川担任中共中央西南局“三线”建设委员会第三副主任一职。
1965年11月10日，彭德怀离开北京前一周左右的时间，毛泽东正式批准发表了***的文章《评新编历史剧<海瑞罢官>》，并示意全国报刊转载
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