翻身求解放，焦裕禄被调到渤海地区南下工作队，集训后分配到淮河大队一中队任班长。在南下途中，他经常替女同志和身体差的队员扛背包、背干粮袋。最多时，他一个人竟背了四个人的背包。为了在沿途做好对新解放区群众的宣传工作，大队党委要求一中队在较短的时间里，排演一曲反映河南农民在国民党统治下悲惨生活的大型歌剧《血泪仇》。焦裕禄主动报名扮演剧中的主角王东才。没有排练时间，他就边行军边背台词。休息和宿营时，他就抓紧时间集中排练，常常忙得连饭也顾不上吃。 20 多天后，《血泪仇》在阳谷县首场演出。当晚，方圆十几里的群众，扶老携幼，赶来观看，场上人山人海。焦裕禄同志激昂悲愤的唱腔，严肃逼真的表演，深深地感染了全场观众。台上在哭泣，台下在流泪，全场到处是哭声和痛骂国民党反动派的怒吼声。群众异口同声的高呼， “ 打到南京去，解放全中国！ ” 演出结束后，当场有很多青年报名参军。
“淮河工作大队”，随军在河南尉氏县后，工作需要，焦裕禄留在了当地工作。他先后担任过土改工作团彭店区委委员、区队指导员、大营区区长、县团委副书记等职，还亲身参加了淮海战役的支前工作。解放后，他先后担任过副区长、区长、中共区委副书记、青年团县委副书记、青年团陈留地委、青年团郑州地委宣传部长、第二副书记，尉氏县县委书记处书记等职。1962年12月，焦裕禄被调到兰考县，先后任县委第二书记、书记。
焦裕禄怀着改变灾区面貌的雄心壮志，焦裕禄来到了兰考。现在他面前的兰考大地，是一幅严重的灾荒景象。横贯全境的两条黄河故道，是一眼望不到边的黄沙；片片内涝的洼窝里，结着青色的冰凌；白茫茫的盐碱地上，枯草在寒风中抖动。重重的困难，没有让这个贫农出身的共产党员退缩。他相信，只要加强党的领导，就是有天大的艰难，也一定能杀
出条路来。焦裕禄说：“感谢党把我派到最困难的地方，越是困难的地方，越能锻炼人。请组织上放心，不改变兰考的面貌，我决不离开这里。”
焦裕禄深深地了解，理想和规划并不等于现实，这涝、沙、碱三害，自古以来害了兰考人民多少年！今天，要制服“三害”，要把它从兰考土地上象送瘟神一样驱走，必须进行大量艰苦细致的工作，付出高昂的代价。焦裕禄下决心要把兰考县一千零八十平方公里土地上的自然情况摸透，亲自去掂一掂兰考的“三害”究竟有多大份量。当时，焦裕禄的肝病已相当严重，许多同志劝他不要下去，劝他在家里听汇报。他说：“吃别人嚼过的馍没味道。”他背着干粮、拿起雨伞，和大家一起在兰考的原野上日夜奔波。干旱季节，他亲自用舌头辨别盐碱的种类和土的含碱量。严寒时候，北风怒号，大雪纷飞里总有他的身影。在同自然灾害的斗争中，焦裕禄忍受着严重疾病的折磨，在风里、雨里、沙窝里、激流里，坚持度过了一百二十多个白天和黑夜，跑了一百二十多个大队，跋涉五千余里，终于摸清了兰考“三害”的底细。在除“三害”的斗争中，为了取得经验，焦裕禄亲自率领干部、群众进行了小面积翻淤压沙、翻淤压碱、封闭沙丘试验。然后以点带面，全面铺开。通过一年的艰苦奋战，兰考的除“三害”工作取得了明显的成效。
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