子托付给亲戚，毅然参加了红军。一次贺学文打游击路过回家，16岁的贺炳炎缠着要当红军，贺学文觉得儿子年龄太小，怕给红军添乱子，没有答应。贺学文走后，贺炳炎偷着尾随父亲到了军营。恰巧，贺龙军长来了。贺炳炎硬是缠着贺龙当了小红军，同年加入中国共产党。曾任班长、排长、连长、政治指导员、红军中队长、骑兵连连长兼政治指导员、手枪大队大队长、团长、师长等职，参加二万五千里长征。参加过湘鄂西、湘鄂川黔苏区历次反“围剿”和长征。在第四次反围剿中，十万余敌人向我湘鄂西苏区压来，我主力部队转到外线作战。一天，敌军偷袭我湘鄂西中央分局机关，贺龙命令军校学员投入战斗。当时在军校受训的贺炳炎，操起一把大刀杀入敌群，一连砍倒几个敌人，夺枪杀敌，此举轰动军校，贺炳炎受到嘉奖。1932年6月，贺炳炎在洪湖湘鄂西军校学习时，奉命与军校学员一起阻击进攻苏区的敌军。学员们人多枪少，贺炳炎毅然把枪让给战友，手握菜刀冲入敌阵，左砍右杀，用夺来的枪支与战友们一起将敌军击退。这次菜刀杀敌后，贺炳炎得了个绰号叫“贺小龙”。1935年春，在后坪战斗中，我攻击部队被敌人猛烈炮火压住，两个突击组都未攻上去，贺龙急令“贺炳炎上”。贺炳炎中弹后仍只身突击成功，被誉为“孤胆英雄”。1935年12月，红五师师长贺炳炎率部随红二、六军团长征，第六次负伤后右臂被炸烂。当时手术器械和麻醉药都没有，医生用木工锯子截去了他的右臂。贺龙拿着一块伤骨心痛地说：“这是党的好儿子的骨头。”
抗日战争爆发后，贺炳炎任八路军第120
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