帅府警卫团第二营营长，1922年6月，粤军总司令陈炯明叛变时奉命守卫总统府前院，掩护孙夫人宋庆龄脱险；1924年赴苏联，入莫斯科东方劳动者共产主义大学（东方大学）和红军学校中国班学习，同年先后加入中国共产主义青年团和中国共产党，由信仰三民主义转而信仰共产主义。
1925年回国后担任国民革命军第四军（粤军）12师36团团长，独立团团长；随第四军12师师长张发奎参加湖北汀泗桥和贺胜桥等战役，获“北伐名将”之美誉，第四军亦有“铁军”之称，北伐军占领武汉后，部队大规模扩编，升任第十一军第二十四师师长；南昌起义爆发后，任前敌总指挥兼第十一军军长，所属三个师中，一个师（蔡廷锴）率部叛变，亲率一个师在汤坑被薛岳打垮，另一个师自师长周士第以下全部团以上军官离队出走，只剩滇军老将朱德率800人坚持了下来，后来成了中国工农红军的火种。1927年12月11日，叶挺从香港回到广州领导广州起义，任起义军工农红军总司令。南昌起义时，他担任前敌总指挥。抗日战争爆发后，
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