到兰州，在他父亲的道署中读书。谭嗣同曾六赴南北省试，因不喜科举时文，屡考不中。
1884年入新疆刘锦棠幕。1894年中日甲午战争中，清军惨败，谭嗣同认识到要使国强必先变法，遂与唐才常等人在湖南浏阳筹建算学馆，创办新学，并撰文提出变法主张，开湖南维新之先河。后北游访学，遍交维新之士，结识了梁启超，1897年，和梁启超等在湖南长沙办时务学堂，并担任《湘报》主编，积极宣传变法主张，提倡“日新”思想，要求实行资本主义的政治改革，发展资本主义经济。1898年6月11日，清光绪皇帝 颁发“明定国是”诏书，宣布变法维新。谭嗣同应召进京，途经河南黄河两岸，目击饿殍遍野惨景，益增变法、图强决心。谭嗣同的才华与胆识，备受光绪帝的赞赏，被授予四品章京衔，供职于军机处。维新志士康有为、杨深秀、林旭、林光第等为谭嗣同设宴洗尘，秉烛长谈，共谋大业。光绪帝进而撤销了一些无用的衙门，并裁撤了怀塔布、许应等昏聩老臣。光绪帝的一系列举措，引起了慈禧太后的强烈不满，恼羞成怒，将帝党翁同开缺回籍，任荣禄为直隶总督，统率北洋三军。以光绪帝为首的维新派与以太后为首的顽固派之间的矛盾，越来越激化。维新派这边，谭嗣同等准备乘胜追击，奏请皇上朝纲独断。而保守势力那边，太后则与荣禄密议，在宫廷内外布置心腹，以钳制光绪帝的行动，并谋定于九初，挟持皇上去天津阅兵，策动兵谏，另立新主。谭嗣同等五天不见君
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