阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗。此时的努尔哈赤已经侵占了大部分女真部落。
天命三年(明万历四十六年、1618年)因为努尔哈赤认为明朝朝廷偏袒女真叶赫部而心生不忿的缘故，愤然颁布“七大恨”，起兵反明。在萨尔浒之战中，采取集中兵力、各个击破的作战原则，大败明军，势力进入辽河流域。在相继攻克沈阳、辽阳和辽河以东七十余城后，于天命六年(1621年)迁都辽阳，兴建东京城。
天命十年(1625年)迁都沈阳改沈阳为盛京，占领了辽东大部地区。次年三月，发动了萨尔浒之战，掌握有利战机，集中兵力：“凭尔几路来，我只一路去”，大败明军，歼灭明军约六万人，取得了决定性的胜利。1626年正月，挥军进攻宁远(今辽宁兴城)。时宁远明守军仅一万余人。守将袁崇焕激励将士，誓守孤城。努尔哈赤劝降不果，命奋力攻城。激战中，努尔哈赤被明军炮火击伤。在撤围败退沈阳途中，患痛疽病死。卒后初谥承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝，后累次加谥为承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。庙号太祖。葬沈阳福陵。