尽忠守节苏子卿，出使匈奴使命担。
雪原牧羊十九年，崇高气节万古传。
苏武（前140―前60），字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人。西汉大臣。武帝时为郎。天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武死后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。是西汉尽忠守节的著名人物。
苏武是代郡太守，苏建之子。父亲苏建，曾经几次跟随名将卫青北击匈奴，后来做过代郡太守。当时的官僚制度规定，父亲做官的，其子可以先从品级较低的郎官入仕做官。苏武也是先任郎官，然后逐步升迁。那个时候，汉朝和匈奴的关系时好时坏。公元前100年，匈奴政权新单于即位，汉朝皇帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。最初，单于派人向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关入一个露天的大地窖，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。 单于知道，劝说苏武投降无论软硬都没有效果的，益发敬重苏武的气节。他不忍心杀苏武，但又不想放他返回自己的国家，便把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”苏武以顽强的毅力，在极端恶劣的环境下靠牧羊生存了十九年，保持了崇高的民族气节。昭帝即位后，汉朝和匈奴和亲，汉朝要匈奴送还苏武等使臣，但单于却慌称苏武等人已经死去。 后来，汉朝使者到匈奴得知苏武还活着，扬言说：汉朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中写着苏武在北方的沼泽之中。单于只好把苏武等九人送还。 昭帝始元六年，（前81年），苏武终于回到了长安。
苏武在汉朝京城受到热烈欢迎，从政府官员到平民百姓，都向这位富有民族气节的英雄表达敬意。两千多年过去了，苏武崇高的气节成为中国伦理人格的榜样，成为一种民族文化的心理要素。