军左营前哨防勇，标下实在不知。”
这番话说得有些绕，却让帐内的气氛略有转变。
功字军以前叫武毅军，同治年间练军开始后，淮军逐渐裁编，武毅军从10营缩编到6营，再缩编到4营，又缩编到两营，已然失去武毅军当初的鼎盛军容，故而取聂士成的字号“功亭”中的功字，命名为功字军。其实，淮军中人习惯上依然称之为武毅军。迭次缩编，乃是朝廷中满族亲贵和汉人权臣的角力所致，却也造成了功字军临战扩编，战力陡降的恶果！对此，军中将佐对朝廷的做法颇有不满。此时，众人不认识的杨格刚才还是“镇边军外委千总”，转眼就变成了自己人，让营官周鼎臣差点下不来台，也让人不得不想起那些窝心事儿。
其实，营中诸人心中还有一个鬼。平时吃空额，战时征壮丁，官不识兵，兵不知官乃是常见之事，淮军各部都有，功字军也不例外，只是偷偷摸摸的瞒着聂士成而已。
“嗯......”聂士成当然不会在此时深究下去，官佐们吃空饷何尝能瞒过镇台大人呐？他是念在很多官佐都是跟随自己南征北战多年的老兄弟，只要事情不失控，不过份，就睁一眼闭一眼罢了。如此，功字军还是淮军中最具战力的部队。
周鼎臣过了关，坐下后却总觉有些不妥当，屁股在马扎上挪来挪去好几次才坐稳。他记得清楚，当年中法开战，聂镇台率八百弟兄赴台湾抗击法军时，就曾手刃一名吃兵血的哨官。
“本镇昨日听说赛马集堡我军大捷，今日方才得知其中情由经过。杨格，制军大人亲笔书信于本镇，盛赞你出谋划策又身先士卒之功。嗯！你给咱功字军长了脸呐！”
刚刚坐下的杨格急忙起身立正，见聂士成摆手示意了才坐下。
“制军大人之意，本镇已然领略。”这句话是聂士成对着宜麟说的，然后又转向杨格说：“（辽阳）东路作战，功字军当然听从制军大人之令，本月25日会攻草河堡一事可以确定。只是......杨格，本镇问你，如将护卫马队一哨暂且并入功字军马队或遣回，你以外委千总衔留在营务处参赞军务、营务，你作何想？”
杨格心道，这不正是老子心中所想吗？他霍然起身，立正行礼道：”杨格身为军人，以服
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