本尼迪克特编著的《菊与刀》是一部通览日本文化、解读其矛盾性格的惊世之作，是全世界公认的现代“日本学”开山之源，行销100多个国家和地区，是我们了解日本不得不读的经典著作。20世纪50年代美国用它改造日本，80年代世界用它分析日本，21世纪，中国用它认识与重新发现日本。
恬淡静美的“菊”是日本皇室家徽，凶狠决绝的“刀”是武士道文化的象征。美国学者鲁思・本尼迪克特运用文化人类学的方法，用“菊”与“刀”来揭示日本人的矛盾性格，即日本文化的双重性（如爱美而黩武、尚礼而好斗、喜新而顽固、服从而不驯等）……由此入手，进而分析日本社会的等级制及有关习俗，并指出日本幼儿教养和成人教养的不连续性是形成双重性格的重要因素。文本从日本人生活方式和典型事件入手，于生动的叙述中进行有力论析，语言富有智慧和幽默感。读之既启人深思，又引人入胜，是了解日本民族绕不过的经典读本。
其中有说道，“对日本人来讲，突然受到生疏者的恩是最讨厌的事。对于卷入“恩情”，日本人是十分小心的。这种“恩情债”，不论多么轻微也感到难过“在日本，“仁”是贬义词。而“忠”和“孝”是很重要的义务，“孝”甚至包括宽容父母的恶行或无德。“忠”是对天皇的尽忠，“只有在与对天皇的义务冲突时可以废除孝道，此外，无论父母是否值得尊敬，是否破坏自己的幸福，都不能不奉行孝道。”“书中所描写，日本人的“孝道”跟中国的封建时代非常相似。“情义”在日本也是贬义词，如果写作日本汉字的话应该是“义理”大概相当于中国“应酬”的含义，就是明明不乐意却不得已而为之只不过前者是名词，后者是动词在作者眼中，日本人对待人情交际上，就像美国人对待金钱交易时一样严格。“那些细小言行，日本人都要一一慎重对待；意味着终年在复杂环境中谨小慎微，唯恐有失。““情义”分为两种，对他人恩情的情义和对自身名分的情义。对名分的情义又包括坚忍、自我克制，“在专业及技能上维护自己的名声。“
作者描述了日本人的享乐方式，“日本人……把肉体享乐当作艺术一样加以培养，，在品尝个中趣味之后，又牺牲享乐，献身于义务。他们……最喜欢的一种细致的肉体享乐是洗热水澡。睡眠是日本人爱好的另一种乐趣，也是日本人最熟练的技能之一。“
还有一种享乐的方式是吃饭，只是不同于中国的满汉全席，日本料理通常一道菜只有一汤匙那么多，种类丰富，色味俱佳。当然，性的方面也是享乐的一种，过去的日本男子可以随意流连于艺妓或烟花巷，妻子却不能有所多言。日本人的婚姻观很类似封建时代的中国，作者说，在西方，爱情是婚姻的基础。东方则不然。日本人热爱享乐，但需要为义务放弃享乐的时候，他们也会毫不犹豫的放弃。可能书中因为是提供给美国政府参考进行二战后对日的态度，所以有些部分有点主观性，但还是可以揭露出日本人内在的本质。可以说日本就是一个极其复杂的，嗯，应该说是矛盾体。