如果我们将眼界放开一些，从更大的视角、更高的高度来考虑问题，滇西北是这样一片神奇的地域：从卫星遥感照片上你可以惊异地发现，在东经98°—100°30′、北纬25°30′—29°的地区有三条汹涌奔流的大江平行地向南延伸，这三江由东向西排列分别是：金沙江、澜沧江和怒江。它们都发源于青藏高原，进入滇省境内后流进滇西北横断山脉南北纵深峡谷之间。这就是被认定为世界自然保护遗产的‘三江并流’地区。
穿行在这个地区你会发现，地球上众多的独特的地理地貌单元都汇聚于此：从梅里雪山的绵延冰峰到腾冲火山温泉，从高山草甸的花海到茂密的原始杜鹃林，还有神奇的怒江大峡谷。多种丰富的自然地貌形态不断转换，让置身其中的人每天都会有新的发现，各种地貌汇集在一起，在滇西北营造了一座天然的地貌博物馆，也是众多野生生物的博物馆。
其中，被誉为‘滇省众山之祖’，位于丽江、兰坪、剑川三县交界处的老君山，以其大量分布的高山红岩地貌，很早就吸引了世人的目光。在当地生活的傈僳族居民是用黎光、黎明这样的词汇来形容其‘色若沃丹，燃似红霞’一般光彩夺目的。这些丰富的颜色来自于岩石成分中含有的各种金属元素，如高价铁、锰、钛等。特别是高价铁，主要影响着岩石颜色的深度，在红层中铁的含量平均在1.8%左右。
开始人们普遍认为，红岩地貌就是著名的丹霞地貌，但是专业角度来看，尽管它们有很多相似之处，但还是存在着一些差别。老君山的红岩分布区集中在海拔2200米—4200米，大大的高于中国东部丹霞地貌的分布范围，另外由于岩石成分的不同，后经高寒冰蚀、流水重力等作用和改造，形成了具有特殊的龟裂纹侵蚀地貌类型，这是在全国发现的650处丹霞地貌中独一无二的。
三江并流地区容纳了除沙漠和海洋之外的所有地貌景观，是一部地球演化的历史教科书。由于欧亚板块与印度板块的碰撞造就了喜马拉雅至阿尔卑斯整体山脉的隆起，特别是由于青藏高原的强烈抬升，造就了世界上压缩得最紧、挤得最窄的巨型复合造山带，由此构成了世界一流的地质、地貌和自然遗迹。由此，在长约500公里、宽约200公里的三江并流地区及其周边邻近地域中，形成了
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