九月底，怀县，郡守府。
三更的梆子刚敲过，接到怀县来的妻妾子女们早已歇息，仆役遣离，幽暗的烛火下，新任河内太守焦触不停地在内厅中来回踱步着，每隔一时片刻，他便要抬头望向厅门，很是心神不宁的模样。
初秋亦有几分寒意，夜已深，他却还在等人。
这一夜，注定要无眠。
“咚！咚！咚！”
期待中的敲门声终于响起，却又突兀得紧，将焦触吓得身子一抖，盯着门看了半晌，深深地吸口气下肚，方才回到主位上坐定，开口时，语气已平淡得听不出一丝起伏：“有何事？”
跟随他已近二十年的亲随霍朴在门外轻轻禀道：“阿郎，郝校尉领客求见！”
“不见！”
焦触拒绝得很坚定，霍朴却似乎没有听到，只在门外继续道：“阿郎，夜深寒重，使客久待无礼！”
看着门纸上显出的人影，轻轻问道：“霍朴，你本乃焦氏部曲，为何始终不肯于河南入籍，脱去奴身？反为此事如此热心？”
门外人影怔了一下，沉默良久，方答道：“霍朴数代为焦氏奴，自当忠心为主！且朴虽为奴，却只为阿郎之奴，一人之下千人之上，与其余低贱辈自不同！”
对着多年忠仆，焦触亦未隐瞒，忍不住询问道：“然今日之事，吾亦惶恐！不知对焦氏全族是祸是福！”
门外黑影偏头想想，答道：“朴低贱之辈，难明天下事。然亦知焦氏非阿郎一人之焦氏！阿郎显贵。焦氏显贵；阿郎事败。焦氏未必便败！”
点点头，焦触轻叹口气：“请客入内！”
不多时，霍朴便往前厅将客人请至，推开门引进内。
烛火下的阴暗中，能隐约可见，走在前的乃是荡寇军中戟骑校尉郝萌，后面的却是一名身材魁梧的文士。
“汝何人焉？”
待霍朴退出，二位客人还未入座。焦触没有理会郝萌，对着魁梧文士先出声指问。
文士弯身施礼：“冀州袁将军帐下颍川郭图，表字公则，见过焦公！”
“好胆！吾家与袁本初是敌非友，”焦触勃然大怒，厉声喝问：“汝为袁绍部属，竟敢孤身至此，谓吾河南刀不利么？”
郭图却只是个真小人，一点面子也不给焦触留，也不怕他的恐吓：“吾乃袁公说客！怀缺利刃、臂无勇力。孤身入河内，却只为救公于水火！焦太守欲杀。唤二三甲士可擒也！”
对方也是在装腔作势，焦触看得明白，冷笑道：“吾乃折冲将军姻亲、河南重臣，你有何语往说？”
郭图亦冷笑与对，答道：“图本口拙辈，不善辞令，只以实言相告：数日前，我家主公与鲜于辅、刘和联军，又有乌桓骑助阵，已大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余，降者无数！畏吾主之威，代郡、广阳、上谷、右北平各郡豪
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