所谓炼气，就是运行意念小周天，意念小周天乃是一切功法的基础，无论是武道，还是修真之道，都以意念小周天为基础。与意念小周天相对应的，是气通小周天，这种周天是先通过采气，可以采树木、大地、太阳、天空、宇宙等的气，气采足以后下丹田的气会自然按着小周天的路线运行。一旦习得气通小周天的法门，便是修真了，而运行气通小周天的方法，又被称为心法，乃是各大门派最最看重的法宝;
炼气的基本过程是这样：在丹田提取一股先天元气，再让这股先天元气由丹田下行，循小腹，抵脐下四寸中极穴，经会阴，过谷道（ 肛门 ）至尾闾，沿夹脊棘突中上行，达头顶百会穴，再下颜面，过喉，由胸腹正中线入丹田中，这便是一个小周天。 (凡人修仙传 凡人修仙传) //一个小周天下来，待在各关节穴位的先天元气便会被逐渐收拢，小周天运行得越多，这股先天元气会变得越来越强大。
当炼气一个周天之后，阴性体质的人双手小指尖便会泛出绿光，而属于阳性体质的人便会泛出白光。刚刚练气的人无法出这种光，只是手指会热。但是接下来一连十天，无论怎样，洪三吐纳到一半，便觉得很难受，于是便停止，以至于一个成功的小周天都没有炼成，把避风老祖给气坏了，他以为洪三是故意消极怠工，最后干脆把洪三和宋子
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