双方谈判，华北留驻我一支军队，这便是原驻守京津的第29军，其中第38师师长正是张自忠。
当时，国民政府和最高统帅蒋中正对29军的要求是忍辱负重，与日军作长期周旋，以平衡时局。可这支部队以宋哲元军长为，一直视日军为死敌，一心想把事情闹大，不断找日军的麻烦，以泄心中的积愤，力促当局举起抗日旗帜，光复我失地。
在29军高级将领中，唯有张自忠稳重儒雅，堪当忍辱负重之责，于是在华北危亡的复杂局面下，他先后被任命为察哈尔省主席和天津市市长，肩负起维系苦涩的和平，不得罪日本人，不丢中国人的脸，与日斡旋之晦涩任务。（）
这种夹缝中的处境，对于一个一心除倭贼，具有高度民族自尊心的军人，内心痛苦何等之重！
然而，就是在这等忍辱负重委曲求全的特殊状况下，张自忠将军遭到全国民众的曲解和唾骂，不得不背负华北头号卖国贼大汉奸的罪名，拿他本人的话来说“苟延于世。”
无数个夜晚，张自忠将军仰望头顶朗朗明月，出内心疾呼：何日还我张自忠清白，何时跃马疆场痛殴倭寇！
这一日，终于在他的翘期盼中来到了。然而，颇富戏剧性的，他仍是作为汉奸卖国贼被押赴南京，见到了蒋中正。但蒋中正却无法还他清白，而是要他以自己抗倭的实际行动来纠正全国民众对他的谬误。
恢复了自由身的张自忠，唯有一个信念，杀鬼子，摘帽子，摘掉他头上卖国贼大汉奸的帽子。（）为表此心，他在给过去的同僚和部属的信中写到：社会方面颇有不谅解之际，务望诸兄振奋精神，激勇气，誓扫敌氛，还我河山。非如此不能救国，不能自救，并不能见谅于国人。事实胜于雄辩，必死而后能生。
必死而后能生，为了清扫自己毁誉，张自忠将军选择了将自己置之死地而后生，也就是从这一刻起，“死”这个字，频繁出现在他的笔端。
枣阳之战，让世人颇为不解的是，张自忠在襄河东岸打了一场胜战撤回西岸，此时他的部队只有三个团在此，但他不知为何非要再渡襄河，以两个团的兵力去打日军主力。出前，他一反常态换上了黄呢将官服，让他的部属大为吃惊，因为他从来只穿土布军装。后来他们才明白，张将军已做好了以身殉国涅盘重生的准备。
5月14日，张自忠将日军第13师团拦腰截断，予以痛击。日军屡屡受挫，奇怪这支部队何以如此顽强。很快日军得到情报，这支队伍竟是张自忠亲自带队。
于是，15日，日军万余人分南北两路向张自忠率领的千余将士实行夹击，欲将之完歼，活捉张自忠。激战至16日拂晓，张自忠部被迫退入南瓜店十里长山。日军以飞机和大炮猛轰阵地，弹如雨下，十里长山顿成一片火海。熊熊火光中，身材高大着黄呢将校服的张自忠分外耀眼，日军便将主攻方向定格在这身
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