南蛮的称谓最早记载来自于周代，周人自称“华夏”，便把华夏周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏，先秦时期居于我国南部的少数民族统称为“南蛮”。他们在不同时期，有不同称呼。
夏朝时称卉服岛夷、有苗、三苗、和夷、裸国。
商朝时有荆蛮、庸、濮、蜀、?、微、越。
周朝时称南蛮、荆蛮、荆越、扬越、百越、闽、庸、百濮、巴、蜀、僬侥。
南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。
分布于中国西南方（现云南、贵州一带）的异族统称，又叫西南夷。刘备死后，曾对蜀发动叛乱，后被诸葛亮平定。所谓南蛮也就是指南方的异族，东汉时代则专指荆州南部的异族。
其中最大一支的称为武陵蛮，此外尚有长沙蛮与零陵蛮等异族。三国中提到的南蛮则是位于益州，也就是历史所称的西南夷。公元二二三年，刘备死后，益州南部诸郡相继举兵造反，当时越隽的夷王高定也参加了叛乱的行动。不过诸葛亮远征云南后，西南夷的叛乱事件共非就此平息，公元二三三年，南夷的首领刘隽就曾经再次叛乱。
先秦“蛮方”指■狁，又称鬼方，二国都在西北；“淮夷蛮貊”指东方民族，“百蛮”指北方民族，“蛮荆”则是指南方民族。春秋时楚境内已有不少以“蛮”自称的民族。在春秋前期，楚大举进攻蛮人，史称楚武王“大启群蛮”。楚庄王时，楚周边民族乘楚大饥之际，“戎伐其西南，又伐其东南，庸人率群蛮以叛楚，麇人率百濮聚于选，将伐楚”，戎、蛮、百濮并称，此“蛮”显非泛称。庸在今湖北竹山，且为群蛮之首，可能是蛮人建立的国家。在楚国的反攻下，庸人破灭，群蛮降楚，此后相当长时期不再见蛮的活动记录。到战国初期，吴起相楚悼王，南并蛮、越，遂有洞庭、苍梧。蛮人长期居住的洞庭地区遂为楚攻占。到秦昭王时，白起攻灭楚国之后，“略取蛮夷，始置黔中郡”，又进一步进占了蛮人居住的湘鄂川黔地区。
秦汉时蛮族以?瓠、廪君、板?三者最大。?瓠蛮因以神犬?瓠为图腾而得名。秦汉时，居住在武陵郡(今湘西、黔东及鄂西南边缘地区)、长沙郡(今湘中、湘南地区)，故又称“武陵蛮”或“长沙蛮”；其地有雄、?、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蛮”之称。?瓠蛮在秦汉时部落分散，各有首领，汉王朝授予邑君、邑长称号，颁赐印绶。蛮语称首领曰精夫，族人相呼曰■徒。多居山壑，从事粗放农业。能织木皮为布，以草实为染料。衣服五色斑斓，赤髀横裙，以?束发。汉王朝对他们收取“?布”(作为赋税交纳的布)之赋，大人每岁征布一匹，小口半匹。由于官府徭役失平，妄增租赋，?瓠蛮屡
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