东夷，是一个在学术上指代的名词，而东夷作为一个名词则来自于周代，周人为了记述历史就把中原东的众部落称为东夷，事实上他们只有一个部落自称为“夷”，后来这个词被史学界统一用来借指史前中国生活于今山东，淮河地区，活动在今泰山周围的被称为夷的众多部落、方国的一个名词范畴。在汉时朝鲜，日本也被称为东夷。东夷，即东边的夷人，“夷”，古山东话中音同“人”，原意为“一人负弓”（《说文解字》），与华是同位语。东夷文明作为华夏文明的一个有机组成部分，有人认为后李文化（距今约8300年），历经北辛文化（距今约7300年）、大汶口文化（距今约6500年）、龙山文化（距今约4500年）、岳石文化（距今约3900年），都是东夷文明，他创造出了灿烂辉煌的文明，同中原文明，关中文明，和诸多南方文明，一同构成了整个华夏文明的系统体系，是黄河文明乃至整个华夏文明的主体和渊源之一。不过，这个观点有很多人反对。
作为东夷文明对华夏文明的贡献，首先体现在华夏的名字上：“华”来源于“东夷之人”（《孟子》）有虞氏舜帝姚重华，华原意为眼睛里的瞳孔，重华即为两个瞳孔的意思，而初始是指舜帝统率的一个叫重的东夷氏族里的人民。而华则指古代先圣的后代，有仁厚大德者的后代，东方的贵族。《谥法》曰：“仁圣盛明曰舜。”按先秦文献记载，有虞氏是帝舜建立的中国历史上先于夏朝的第一个朝代，虽然这个朝代还带有若干部落联盟的痕迹。中国现存最古的一部史书《尚书》，即以《虞书》为开篇。
《王制》云：“东方曰夷。”夷者，柢也，言仁而好生，万物柢地而出。故天性柔顺，易以道
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