美国军队历来重视单兵步枪火力。在第一次世界大战时美国就开始研究自动步枪（m1918式勃朗宁自动步枪）。当时使用的普通步枪子弹使自动步枪连射时后坐力很大，很难控制精度，而且重量大，携带困难。1925年美国军方提出要求研究一种重量轻于4公斤的半自动步枪。
1920年加兰德在斯普林菲尔德兵工厂（也译为：春田兵工厂）开始设计半自动步枪（子弹自动装填上膛）。1929年样枪送交阿伯丁试验场参加美国军方新式步枪选型试验，通过对比试验，1932年加兰德设计的自动装填步枪被选中。其间，美国军械委员会指令更改样枪的口径为7毫米（.276口径），中选后又遭到军方否决，仍然被要求采用7.62毫米口径（.30口径）。经过进一步改进，1936年正式定型命名为“美国.30口径m1式步枪”，简称为m1步枪，一般加上设计师的姓氏而称为“m1式加兰德步枪”。1937年投产，成为美国军队制式装备，用以取代美国陆军的m1903式斯普林菲尔德步枪（手动后拉式枪机）。m1式加兰德步枪是枪械历史上第一种大量生产进入现役的半自动（自动装填子弹）步枪。
最初的m1步枪采用的导气装置在枪管上并无导气孔而是在枪口装一个套筒式的枪口罩，当弹头被推出膛口时，部分火药燃气通过枪管端面与枪口罩之间的空隙进入活塞筒，推动活塞向后运动。这种导气方式的缺点是活塞筒与枪口罩连接不牢固，刺刀装配不稳，准星移动影响精度。1939年伽兰德重新设计了步枪的导气装置，改成为在枪管下方开导气孔的导气装置。从1940年秋天开始，所有新生产的m1步枪均采用新的导气装置。之前已经生产且已经装备部队的5万支m1步枪多被改装成新的导气装置。美国士兵不知道，他们所熟悉的m1步枪并不是最初定型的m1步枪。
m1式加兰德步枪采用导气式工作原理，枪机回转式闭锁方式。导气管位于枪管下方。击锤打击击针使枪弹击发后，部分火药气体由枪管下方靠近末端处一导气孔进入一个小活塞筒内，推动活塞和机框向后运动。枪机上的导向凸起沿机框导槽滑动，机框后坐时带动枪机上的两个闭锁突笋从机匣的闭锁槽中解脱出来，回转实现解锁，枪机后坐过程中完成抛弹壳动作同时压倒击锤成待击状态。枪机框尾端撞击机匣后端面，由复进簧驱使开始复进。机框导槽导引枪机上的导向凸起带动枪机转动，直至两个闭锁突笋进入闭锁位置。复进过程中完成子弹上膛，枪机闭锁。机框继续复进到位，枪又成待击状态。相对于同时代的后拉式枪机步枪（手动装填子弹），m1加兰德步枪的射击速度有了质的提高。在战场上其火力优势可以有效压制手动装填子弹的步枪。
m1式加兰德步枪m1步枪供弹方式比较有特色，装双排8发子弹的钢制漏弹夹由机匣上方压入弹仓，最后一发子弹射击完毕时，枪空仓挂机，弹夹会被退夹器自动弹出弹仓，会发出声响，提醒士兵重新装子弹。德国佬这样做：听到弹夹声去打没子弹的。美国兵这样做：一手弹夹，一手步枪，扔出弹夹，一个一个崩！（实际情况是：在子弹横飞的战场上，距离几十甚至上百米，要听到这种声音简直是开玩笑。）
弹夹有双园开口和单开口两种，双园开口的不论上下都可以装入弹仓，单开口只能开口向上装入弹仓。每发子弹的弹底抵在漏弹夹后壁上，弹壳底部的拉壳沟槽卡入漏夹的内筋中，假如有一发子弹的弹头伸出则其他子弹无法装入，由于弹夹子弹外露，有时子弹不一定对齐双园开口，为了使子弹对齐开口士兵装弹的时候往往在钢盔上磕几下使之对齐。当一次压入弹仓的弹夹在子弹打光之前再次弹夹重新装弹很困难。作为半自动步枪，弹仓容量还嫌太少。
m1步枪可靠性高，射击精度高，易于分解和清洁，它被证明是一种可靠、耐用和有效的步枪。
战争中手持加兰德步枪的士兵在太平洋、东南亚丛林、非洲沙漠、欧洲战场，m1步枪在第二次世界大战的大多数战场上都有过出色表现
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