古时期,居住在南方的人统被称为‘蛮族’。其中九黎族最早进入中部地区。九黎当是九个部落的联盟,每个部落又包含九个兄弟氏族,共八十一个兄弟氏族。有个人是九黎族的首领,兄弟八十一人,即八十一个氏族酋长。是以猛兽为图腾,勇悍善斗的强大部落在九黎部落进入中原之后,炎帝族也自西方牧进入中部地区,与九黎族发生长期的部落间的冲突。九黎族驱逐炎帝族,直至涿鹿。后业,炎帝族联合黄帝族与九黎族在涿鹿展开了原始社会末期规模空前的部落大战――涿鹿大战。在战争初期,黄帝由于兵力不足,又对地形气候不了解和不习惯,因而‘黄帝与蚩尤九战九不胜’;后来黄帝族创制了指南车以识别方向;并大大增添实力,才转败为胜。最后双方决战于涿鹿,九黎被打败,其首领蚩尤也被擒杀。九黎战败以后,其势大衰,但他们还据有黄河下游和长江中下游一带的广阔地区。到尧、舜、禹时期,他们又形成了新的部落联盟。这就是史书上说的‘三苗’,又称为‘有苗’或‘苗民’三苗这种部落群体的发展,最后形成了部落酋长国。范文澜写道:‘苗族被禹战败后,退出黄河流域,据战国时人说,三苗曾在长江中下游建立起一上大国。这个大国当是一个大的部落联盟,是许多部落的集合体,其中较大的是荆楚。’所以,到商、周时期,‘三苗’又被称为‘荆楚’,有时也被称为‘南蛮’后来,荆楚的社会经济日益发展,其中较先进的楚人,又被称为‘荆蛮’。其后,荆蛮日渐强盛,发展成为春秋战国的‘五霸’、‘七雄’之一的楚国的主体居民和主体民族。可见九黎、三苗、南蛮、荆蛮、苗族之间有着一脉相承的渊源关系,而且都包括苗族先民,后者是前者的苗裔。《周书;吕刑》的‘蚩尤对苗民制以刑’,《国语;郑注》的‘有苗复九黎之德’,三苗,九黎之后也”,等记载,就已经显出‘九黎’和‘三苗’的亲缘关系。《礼记;衣疏;引甫刑;郑注》说,‘有苗、九黎之后居于西裔者三苗’等语,也直接指出“三苗”是九黎的后裔。‘南蛮’则是被驱逐到长
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