上海电机制造是从维修开始的。民国3年（1914年），曾在德商瑞记洋行修理部当领班的技工钱镛森，雇了1名学徒，在闸北黄家宅创办钱镛记电器铺（现上海南洋电机厂），主要业务是从外埠收购旧直流电机，修理后售出。他虽不懂理论计算和设计，但手艺很高，经验丰富，能靠秤铜线和硅钢片的重量来调整产品设计。他仿制西门子10千瓦封闭式电动机25台，售与申新纱厂，受到称赞。民国5年，洋行职员杨济川、叶友才和木行跑街袁宗耀，合伙筹资并雇工7人，在虹口横浜桥创办华生电器制造厂（现上海革新电机厂和华生电器总厂），开始仿制电流限制表。民国6年制成第一台国产直流发电机。民国11年制成的8千瓦直流发电机、60安培电镀发电机等产品，在上海总商会举办的展览会上，获得优等奖和金质奖章。同年，南洋华侨黄奕住和美国留学生杨景时、刘锡祺、周琦集资15万银元，雇用职工40多名，在浦东凌家木桥34号，创办上海益中机器股份有限公司（现上海先锋电机厂）。民国13年，该公司制成第一台国产交流感应电动机，5马力、电压380/220伏、转速1430转/分，售与永安纱厂。民国14年，留学日本的蔡叔厚（原名蔡绍敦）创办绍敦电机公司，制造高周波紫光放电机。
原在汉口经营五金电料的店主周锦水，曾于民国15年赴日本参观电动机制造厂，回国后制成小型电动机。民国19年，应华生电器厂经理叶友才之约到上海，合伙在南翔镇创办华成电器制造厂（现上海先锋电机厂），当时有机床8台，职工50多人。民国21年，成批生产1～10马力交流感应电动机，成为中国第一家成批生产电动机的厂家。该厂采用“先试后用，包修包换，用到满意后再付款”的经营策略，同时能按中国农村实际电压供货，质优价廉，销路很好，民国24年日产达到27台。当时日、英、美、德、瑞士5国外商，不甘心市场被华成厂夺走，联合削价倾销产品，但未能压倒华成厂。