九品中正制是沿袭了东汉乡里评议的传统，在战乱时期人士流移的条件下发展而来的，也是适应曹魏初期政治的特点而产生的。
东汉时孝廉察举是地 方士人进入仕途的一条重要方式，其依据是乡里评议。汉代已有以九品之法区分人物优劣。如《史记·李将军传》，李广从弟李蔡，“为人在下中，出广下甚远”。 司马贞注：“以九品而论，在下之中，当第八”。又《后汉书》卷九八《许劭传》：“少峻名节，好人伦，……故天下之拔士者，咸称许郭……初劭与靖（从兄许 靖）俱有高名，好共檄论乡党人物，每月辄更其品题，故汝南俗有月旦评焉。”乡里评议掌握在清议名士手中，他们甚至干预政府用人，互相交结。这些名士又往往 是地方大族或受大族支配的人，他们交结在一起，任意臧否政治（人物），形成一股浮华之风。
东汉末年，代表中央政权的曹操有不少压制豪族名 门浮华风气的举动。曹操并非名门，其祖父是与名士对立的宦官集团中的一员。不少名士很瞧不起曹操，与曹操政权对抗。因此曹操必须压抑以清议名士为代表的地 方豪族势力，破坏朋党交游便是其一举措。如205年，曹操平袁绍之后发布了一道命令：“阿党比周，先圣所疾也，闻冀州俗，父子异部，更相毁誉。昔直不疑无 足，世人谓之盗嫂；第五伯鱼三娶孤女，谓之挝妇翁；王凤擅权，谷永比之申伯；王商忠议，张匡谓之左道。此皆以白为黑，欺天罔君者也，吾欲整齐风俗，四者不 除，吾以为羞。”（《三国志·魏志》卷1，又《意林》卷五引魏文帝《典论》）
但在战乱时期，曹氏政权还须依靠地方名士，因为他们在乡里有 较高的声望，完全废除乡里评议是不可能的。曹氏政权所能做到的，只是把清议纳入政权轨道，使名士与政权合作。这样以设
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