皇后凤驾仍未莅临正殿,平阳侯府沈夫人及另几位妇人渐渐围到了廖氏身侧,与廖氏说了几句话后,她们的目光便纷纷落到了初念身上。
这些夫人们,从前在顺宗出殡路上停留于彰义村黄大户家佛堂的那一晚时,都曾与初念见过面。只不过当时，她的身份还是徐家的二奶奶。而现在，她却摇身一变,变成了徐家老大徐若麟的新婚妻子。
廖氏扫了眼这些个素日与自己往来还算密的贵夫人们,看出了她们那张笑面之下遮掩不住的疑惑和好奇。极力压下心中为此生出的那种犹被侮辱的羞愤感，面上挤出了笑,对着身侧的初念和颜悦色地道：“老大媳妇儿,这些都是与咱家素日有往来的太太们。你从前是在庵里养大的,与太太们没见过面。趁了今日便宜，过来见下长辈们也好。”
她说到“你从前是在庵里养大的”这一句时，似乎有些咬字，口齿分外清晰。
这种时刻，初念知道廖氏与自己应是站在同一阵线的。就算她怀疑自己，恨自己，但在外人面前，以她那争强好胜的性子，无论如何也是不愿让人看出半分破绽的。反正不是第一次见人，硬着头皮上便是了。
初念暗暗吸了口气，面上已带了浅笑，朝妇人们转过身去，依着廖氏的介绍，一一地见礼。最后在妇人们的啧啧称赞声中，低头轻声道：“我年轻，不懂事，自小也没见过什么世面，今日第一回这样拜见诸位婶娘伯母，实在仓促了些。若有不周之处，还请婶娘伯母们看在婆婆面上，勿要怪罪。”
妇人们相互看了几眼，沈夫人便上前，亲亲热热握住了她手，笑道：“好个可人疼的孩子，让人喜欢都来不及，如何舍得怪？”说罢又看向廖氏，“我可是真眼红你了。得了个如此乖巧的媳妇，往后等着享福便是。”
这种场面上的客套话，廖氏自然穿耳即过。只是见自己这来路可疑的长子媳妇在这一帮子成了精的女人们面前应对得还算得体，不至于让人坐实了那些她一想起来便几乎要气得发疯的猜测，也是微微吁了口气，面上带了丝笑，道：“谬赞了。往后四时八节地要多多往来……”正说着，忽然听见大殿通往里的那扇内门处起了鞭响，随即脚步声动，出来两行身着宝服的太监，手捧拂盘等物，左右各十二分列，肃然立于殿中所置宝座后的屏风两侧，知道皇后凤驾已从宗庙返回，一凛，忙俱收了口，各自屏气敛息肃然等候。
萧荣在宦官引领下，出现在了屏风之侧，登上宝座。
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事实上，大楚自开国以来，除了太后整寿，历代皇帝对自己的生辰并无大肆庆贺的习惯。到了千秋之日，不过在宗庙内具礼致祭，由亲王在殿前台上设香案，领在朝文武群臣上致辞和表文而已。至于皇后千秋，若无特殊缘由，更趋简朴。只是此次，皇帝赵琚一是为了聚拢人心，二来，大约也是出于对萧荣有所补偿的心态，所以不顾萧荣劝阻，破例下令大加庆贺。昨半夜起，便命太子赵无恙携安乐王赵衡一道于玄极殿设坛，祈福国运昌隆，母后安寿。今日一早，太常寺官员引皇后至宗庙祭祀，此刻才回。
初念抬眼望去，见皇后萧荣今日的装扮，与自己往常见过的几回极大不同。头戴双凤翊龙冠，珠花宝佃上饰了金龙，翊左右金凤，口衔滴珠。身穿深青袆衣，绣金线五彩金龙翟纹，领处露玉色中单，袖端、衣边及前后裾皆朱红。腰系玉革带，足踏黄金为饰的青靴。端坐那里，虽面含微笑，但通身葳蕤母仪天下的气魄，竟叫人不敢直视冒牌大昏君。
初念随旁人一道，在坤宁宫大太监安俊的唱礼之下，朝皇后行五拜三叩礼。礼毕，殿外入了一宦官，到萧荣宝座前，展读皇帝亲笔御书的贺辞，赞皇后慈惠柔嘉、礼度攸娴等等。表毕，又道：“万岁为贺娘娘千秋之喜，特于九华楼下设赐宴设酺。又有太常设乐，教坊司陈走索、丸剑、杂技、百戏，以为助兴。”
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九华楼在坤宁宫与乾清宫之间，面阔进深，高三层，顶上琉璃瓦四角攒尖，庄严气派。平日静悄悄的此地，今日却热闹非凡。楼里宫宴大开，楼下四方空地之上，太乐署伶人博士设乐，教坊司能人竞相献艺，命妇们依次序领宴入座，言笑晏晏，到处是一副升平宴乐的景象。
初念在自己的席次之上坐了片刻。同桌与她品级相当的，都是些三十四岁的妇人，独显得她青春年少，更是招人侧目。只能打起精神应付来自周遭各种络绎不绝的示好和好奇盘问。面上笑得肌肉发僵，心里却阵阵烦闷。席间，忽然看见大太监安俊过来，对着自己笑容满面道：“娘娘方才与几位老国太和夫人闲话时，说起她多年前有回机缘巧合，路过一间宝庵歇脚的事。说起来，竟就是都督夫人修行过的那间三花庵。娘娘便命奴唤夫人过去叙叙话。”
安俊说话时，声音颇清亮，一下盖过左右席上的说话之声。
初念想起徐若麟那日提过，皇后要在今日替自己正名撑腰，心微微一跳。想来这便要到了。只是不知道她接下来会如何说，如何做。见众人纷纷都望向自己，也没空再多想了，压下心头一阵忐忑，起身便随安俊而去。
萧荣请了越、蔡、曹国公府和诸多侯府里德高望重的年长妇人们，正一道坐于顶楼的霞天阁叙话。廖氏、沈夫人这些京中一等一的命妇也陪于末座。初念的丈夫徐若麟虽官居一品，但她自己，无论年龄还是资历，自然不能与这些人相提并论。所以被带入时，双目微垂，轻移莲步到了屋中，在众人目光注视之下，恭恭敬敬朝坐上的萧荣下跪叩拜，口中道：“臣妇恭惟皇后殿下千秋之寿，奉天永昌。臣妇诚懽诚忭，敬祝千千岁寿。”
萧荣笑命她平身。待她起身后，端详了下她，对着边上越国公府的郑老国太笑道：“瞧这孩子，如今人材样貌出落的这般出色了。”
初念今日入宫赴宴，照了一品命妇的礼服打扮。头簪双牡丹镶珠翠的金冠，身穿真红大袖衫，披云霞翟纹霞帔，坠钑花金坠，立在楼中时，微风从南窗槅扇里入，微微卷动她裙角，夺目灿烂，艳而不妖。
郑国太见皇后都赞了，忙凑趣朝初念招手，道：“我老眼昏花的，远了也瞧不清。乖孩子，到近前来叫我老太太瞧个清楚。”
初念见萧荣含笑看向自己微微点头，脸微微发
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