在二战的初期和中期，日本军队的坦克以97式中型坦克为主，战斗全重仅15吨，车子轻，装甲薄，火力弱，基本上不具备同坦克作战的能力。但是，由于日本在战争的初期和中期，主要在中国大陆及东南亚作战，作战对象基本上没有坦克部队或仅装备少量坦克，反坦克火力也较弱，这使得日本的小坦克得以耀武扬威。但另一方面也抑制了日本坦克的发展。二战的中后期，在太平洋岛屿争夺战中，面对美军强大的m3/m4中型坦克，日本的各型小坦克显得不堪一击，使日军感到“切肤之痛”。痛定思痛的结果，是紧急研制能与对方坦克作战的三式中型坦克。三式中型坦克于1943年开始研制，1944年研制成功，共生产了约150辆(一说60辆)，成为日本的最后一张“王牌”。四式和五式中型坦克，可以说是三式中型坦克的继续和发展。
从97式和97改坦克到三式／四式／五式坦克，可以说是二战中日本军方在坦克的研制思想上的重大转变。前者是支援步兵用的小坦克，后者才是能与敌方坦克作战的坦克。三式中型坦克的战斗全重只有18.8吨，而四式、五式2型坦克的战斗全重却达到了约30吨和约35吨。也就是说，只有四式和五式坦克才具有一定的同m4和t－34坦克相抗衡的能力。不过，到了1945年初，日本已是“秋后的蚂蚱”，四式坦克仅造出几辆，五式坦克仅造出样车，还未来得及在战场上“『露』脸”，日本就战败投降了，因此，这两种坦克就成为日军手中未打出的“王牌”。
下面这些是日军最后的量产战车――三式中型坦克，重约18吨。使用一门由75毫米野战炮改进而来的战车炮。初速680米/秒，100米内的穿甲能力为90毫米，1000米内则减为65毫米。所用炮弹为95式穿甲榴弹，中空弹体内装65克炸『药』。威力等同于德军3号j型坦克的60倍径kwk39型50毫米坦克炮。3式坦克备弹共70发。（炮塔内40发，车内30发）
“真正”的日本坦克――四式中型坦克
四式中型坦克的研制代号为“奇托”(日文假名为チト)，研制工作于1942年9月开始，此时美军已经攻占了瓜达尔卡尔纳岛，战局已经开始出现了不利于日军的局面。试制一号车上，装的是长身管的57毫米反坦克炮。『射』击试验表明，这种火炮的穿甲威力明显不足。所以，一号车仅制成一辆，未能定型。后来所说的四式中型坦克，实际上是由“奇托”二号车发展而来的。在二号车上，最重大的变化是，火炮的口径达到75毫米。战斗全重也由一号车的不足20吨增加到二号车的27.3吨。控制研制进度的关键部件是火炮。新研制的火炮为四式75毫米
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