锦东府衙的工房书吏马留安，是个三十多岁的读书人，他是锦城府人士，算是半个本地人了，家中原也是世代耕读人家，在锦城府有些名声。只可惜他本人是个老童生，努力了十多年也未能考上秀才，家里人便托了关系，让他进了新开衙的锦东府做个小吏，慢慢熬资历搏升迁。他在文书上有些专长，很容易就成为了工房骨干，小日子过得不错，只可惜好梦不长。
锦东府领了朝廷的命令，要负责即将迁来的数万老兵的衣食住行，其中房屋是大项，早在年初朝廷有风声传来时，锦东知府龚乐林就命人开始动工了，负责此事的是主管水利、营造等事务的陈通判。这位陈通判来历不小，据说是当朝工部侍郎的堂兄弟，也有亲戚在户部任职，有他出面，无论工部还是户部，都不会给锦东府添麻烦，钱款与材料都是充足的。马留安的家人特地将他塞进锦东府工房，也有借这位陈通判大人之力，为他铺路的意思。
不过陈通判虽然有十分给力的人脉关系，个人能力却有些问题。龚知府把给老兵建房子的事交给他，有足够的钱财与材料，数千工匠忙了三个月下来，居然只建好三四百间屋子，据说有些还建得不够坚固，没法住人。龚知府再一查账目，有几笔款子的去向不清不楚的，分明有猫腻，找了陈通判来问，他又说不清楚，因为他对这方面的工作不怎么擅长，所以都交给手下的师爷去办了。碰巧，他平日里十分倚重的一位师爷，前些日子报说家里来信，老母病重，已经辞去了。这位师爷不在，他就无法解释账簿上的每一笔支出，无论谁问都是一问三不知。问起那师爷家乡何处，他却又忘了！
龚知府为此差点儿没气炸，一边命人将陈通判手下另外两个师爷看管起来审问，一边行文到其他州府通辑走掉的那名师爷。但在处理陈通判的时候，他犹豫了。目前工部与户部只拨了不到四成的款项，只要有陈通判在。剩下的六成多应该可以顺利全拨下来，万一这时候处置了他，朝中有人拖后腿，延误工程进度，岂不是坏了皇帝与朝廷的大计？龚知府无奈之下只能将陈通判狠狠骂了一顿。勒令后者亲自作出整改，务必要赶在秋天之前建好至少两千间结构简单而坚固的房屋，让老兵们到达后有个遮风挡雨的地方。由于不放心。龚知府最后还是忍不住亲自过问此事，每日里几乎是押着陈通判处理相关事务，还把府衙大部分人手都分派到工地上监工去了。
另一方面，新来的那位负责田粮事务的周通判，以及与他同来的刘经历，据说从前是在淮城那边的清河县任职。清河县曾收留过五千多流民，为他们盖房、分地，钱花得不多。却把有可能发生的乱子压了下去，还为县衙增添了不少收入，事情做得非常漂亮。朝廷上曾一度点明名夸奖的，只是不知为何后来就没了消息。如今他们到了锦东来，正赶上这建房的事。作为拥有丰富经验的人，龚知府当然不会放过了。他让他们把自己的经验传授给陈通判，并且时常给出提点与建议，因为陈通判的态度不够客气谦逊，他还发过火。听说陈通判为此没少在私下埋怨过龚知府、周通判与刘经历。本来和乐平静的锦东府衙，开始有些小波澜了。
马留安本是工房的人，原该跟着其他人一起到建筑工地上去才是，但有些不巧，他这人虽然读书不怎么样，性情却十分书生气，自认有些小清高。陈通判私下埋怨周通判与刘经历他们的事，工房众人皆知，谁也没吭声，他却糊里糊涂地多嘴，在工房里跟别人吐嘈，说陈通判自己不懂行，还要怪人家太懂行，是尸位素餐之辈。谁知陈通判手下的亲随正好路过听见了，他就倒了霉。陈通判也不多言，二话不说就把他调到了周通判手下，让他去荒野上风吹日晒，做那丈量土地的活计。
马留安才做小吏不足一年，原是个五体不勤的文弱书生，叫他写写字抄抄文书还罢了，让他去做费劳力的粗活？他哪里受得住？更别说周通判与刘经历被派到城外荒野上丈量土地，据闻曾遭了陈通判的算计，不但人手少，支援也少，住不好吃不好睡不好，日子过得更苦了。他一想
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