因为陶谦的倚重，刘备不得不硬着头皮接下突袭曹『操』军的任务。
“好，好！玄德果然是值得托付之人。”陶谦咳嗽一阵，然后取出调动一万卒的兵符递给刘备。
“在下定当竭尽全力阻截曹『操』军！”，刘备郑重地接过调兵兵符。
袁尚趁机问道：“陶使君考虑得怎么样了，是退守广陵拼死抵抗，还是到我河北避难？”
此言一出众人都肃静下来，等待陶谦的决定。陶谦不住地咳嗽，他摇摇头，又点点头。
“我这一走，徐州的百姓怎么办？”陶谦虚弱地反问道。
“可是我军非曹『操』对手，如此下去百姓还不是跟着受累？”曹宏劝道：“大人并非自顾逃命，此番远走乃暂且退避，是更好地保全徐州的百姓啊！”
“曹宏，你这是蛊『惑』陶使君将徐州拱手相让给曹『操』么！”糜芳喝问道。
“在下只是就事论事，如今战局对我军十分不利。连下邳都失守，广陵也并非可守之地啊！不如暂且退却，不仅可避免死伤，还能保全实力。”曹宏狡辩道。他本是陶谦心腹，投靠袁尚后受命在陶谦身旁敲边鼓。
“大人，如此交战下去对咱们十分不利，不若退去青州。”糜竺终于开口劝道。
陶谦一边咳嗽一边叹气，“并非我愿弃徐州而去，实乃无能为力啊！”
“大人不要伤心。只要保全实力。他日自有东山再起之时。”曹宏劝道。
陶谦犹豫了一阵。问道：“兖州军追得紧。该如何退去青州？这些百姓和辎重又该如何处理？”
陈登见陶谦已经决定。只得说道：“还是要让玄德将军去突袭曹『操』军。给我等争取时机。至于百姓。让愿跟大人去青州地。随袁少将军和玄德将军从陆路北上。其余百姓先护送到广陵。之后向曹『操』递上一份文书。说陶使君退出徐州。让曹『操』不再添加杀戮。而陶使君和诸位大人押运辎重从海路北上。”
陶谦点点头。“就按元龙说地办。不知袁少将军认为可好？”
“十分妥当。”袁尚自然不能挑剔什么。
陶谦深深闭上眼睛。一会后他向刘备招手。刘备走上前伏下身去。他以为陶谦放心不下。还有什么吩咐。
陶谦虚弱道：“我年事已高。又染病在身，已不能再有什么作为。此次离开徐州，必无重归之日。玄德你乃汉室皇族室之后，德广才高，只是困于浅水不得舒展抱负。今将徐州牧的印信传与你。盼日后玄德你能在袁车骑护翼下重掌徐州。”
众人都惊讶异常，虽然先时陶谦有将徐州相让的意向。但他们想不到陶谦竟然在这个时候将印信传给刘备。虽然此时徐州几乎沦陷殆尽，但此举无疑是将剩下三万徐州兵交给刘备。
“备何德何能，请大人收回成命！”刘备上前扶住陶谦，他眼中溢出热泪，“备守不住彭城，使下邳遭受兵祸，此已是辜负使君重托。今使君又将徐州地前程托付，备如何敢再让这几万吏民的前途断送！”
陶谦紧紧握住刘备的双手，“玄德，值此危难之际你就莫要再推辞。等袁车骑发兵征讨曹『操』。你就以这印信收复徐州。”
“大哥。使君一片真心托付，你就收下吧。”张飞在一旁劝说道。
刘备摆手示意张飞禁声。“两位公子皆是一时俊才，使君为何不托付之。”
陶谦看看身旁两个儿子陶商、陶应，摇头道：“他二人自小在我庇护下研习经文学问，对于军务政务是陌生得紧，远不如玄德你履历深厚。”
“玄德，陶使君这于危难之际托付如此大事，分明是对你的信赖。如再推辞，岂不是说不愿领这份诚心？”陈登劝道。
刘备又是犹豫一阵，见推辞不过只得对陶谦深深一拜，“备定倾力而为，不让使君失望。”陶谦欣慰地笑了笑，再对两个儿子说道：“你们两兄弟不宜出仕为官，但守得几分家业，安心做学问去吧。”
陶商、陶应是慈孝之人，对陶谦向来是惟命是从，他们齐齐点头答应。
陶谦再伸手召来袁尚，“三公子，两个不成器地犬子就托付给你了，我让他们在青州安置下家业，但还要公子多加照料。”
袁尚听着不是滋味，陶谦像是在交代后事。那三万徐州兵袁尚养不起，但将他们送给刘备，这使袁尚心中不快。不过转念想想，近期内还可以利用刘备对抗曹『操』，也不算平白便宜了刘备。
“陶使君且宽心，在下会照料好两位公子的。”袁尚说道。
陶谦长长吁了一口气，“多谢公子了……”说着说着他闭上一双已经浑浊黯淡的眼睛。
“使君！”“大人！”“父亲！”“陶使君！”众人纷纷急声呼唤道。
可是任凭他们怎么呼唤，陶谦仍然是沉沉地闭目不醒。刘备和陶商、陶应三人扶着陶谦的遗体悲声痛哭起来。
“公子，要封住消息，否则军心必『乱』！”贾诩在袁尚身旁提醒道。
袁尚点点头，说道：“诸位，陶使君过世的消息还要保密，否则军心动『乱』必然溃败。”
陶商、陶应点头答应后继续悲泣，糜竺则张罗起陶谦的身后事来。包括保存遗体，给陶谦找替身，安抚将士兵卒等事宜。
而郭嘉眼中闪过狡黠，在袁尚耳边轻声道：“公子，这倒不失为一个可以利用的转机。”
第二天中
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