绪九年，大年初一。春节是辞旧迎新的时候，也是候，不过过去这一年的大清官场，那可是征伐不断。中法之间的局势，已经开始牵动着整个京城官场的气氛，
光绪八年五月，刘永福率黑旗军在越南与法军进行决战，法军上校李维业及副司令卢眉以下三十余名军官、两百余名士兵被击毙。这个消息传来，朝中主战派腰板硬了不少。他们全然不顾黑旗军以三千战两百的事实，将法军战斗力狠狠的贬低了一番：黑旗军不过是大清的一股“『乱』匪”而已，他们都能打败法军，大清的上国天兵难道就不行吗？
主战派还没嚣张几天，八月，法国以李维业之死维借口，在越南增兵四千。法军陆军和海军战舰水陆并进，二十天就从南部攻到越南都城顺化（其实没打，基本在行军）。越南王无奈只得与法国签订《顺化条约》，将越南的“保护权”交给了法国。在老佛爷眼里，越南不过是一个穷困的属国，保护权丢了就丢了。在慈禧的授权下，清廷随即派出谈判代表，就越南保护权一事与法国谈判，希望法国得到了越南南部以后会满足，此后不要再开衅端。但是随后“贪婪”的法国人没有因为清廷的“大方”而感激，反而是再次出兵。
十二月，法军新统帅孤拔赴任。他的第一个举措就是，命令法军向红河三角洲中国军队防地发动攻击，意图通过这个地区直接进攻中国本土。法国的军事行动第一个目标确定为山西（越南北部的山西），山西的防军主要是黑旗军，同时也有七个营正规的桂军和军。不过拥有将近七千人马的中国军队，面对不到四千的法军，抵抗两天便丢掉了所有的防区。山西一失，中国南部门户大开，法军打通了进入中国内陆的通道！此时“法军不可战胜论”再次成为主流，主和派又一次占据上风。法国军队的胜利再次使皇宫里那个老太婆惊恐不已，她一面让大臣抗议法国侵略越南，一面又企图通过谈判或第三国的调停达成妥协。这种自相矛盾的举措，让手下的大臣们都不知道她是要战还是要和。就在大臣们为了老佛爷“上谕”的含义争吵不休之时，法国军队再次向中越边境集结。此时不仅战场上弥漫着大战前的紧张，就连官场上也都是剑拔弩张！
对于中法之间的情况，袁世凯通过徐世昌的关系知道得一清二楚。若他还是上世那个职业军人，他可能会义愤填膺，恨不能马上奔赴疆场，为国尽忠。可现在袁世凯已经是一个清朝的官员，在他心中很明确的知道：救国，不是冲到战场上一番英勇就可以实现的。如今的大清就如同一堆被强悍匪徒环绕窥视的财宝，而守护它的却是一个年迈的老『妇』人。这个老『妇』人不仅无力抵抗匪徒，而且对于一切帮助她的人，她都以为是要从她怀里夺取宝物。因此要想守住这些财宝，不是上去帮忙，而是更换一个更加强悍的守护
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