年逾四十岁的李鸿章才有了亲生儿子李经述。李经述生下来时，李经方已经念书了，但他仍以长子的身份留在李鸿章的房头，所以与袁世凯有着相同身份、相同经历的李经方，自然是袁世凯“主攻”的首选。
第二个原因是李经方的志向――热爱洋务。除了其父的影响外，李经方的成长过程中深受毕德路的熏陶，对洋务产生浓厚的兴趣。尽管李经方生于豪门，而且父亲权倾朝野，但是他身上却没有一点世家子弟那种不学无术的表现。李经方严于克己，聪明好学，在李家乃至整个世族的圈子里有口皆碑。在李鸿章的要求之下，李经方只能按照传统的学而优则仕的进身法则刻苦读书，但他在完成学业的同时也刻苦钻研洋务――他不仅精通英语，而且涉猎五国语言文字！李经方写得一手极帅的隶书和行草，人也长得身材高大、一表人才，所以李鸿章有了自己的亲生儿子后，非但没有减少对李经方的疼爱，反而更加投入，似乎已经把他当作接班人来培养。
关于李经方读书的刻苦，刘铭传所说的一则轶事很能说明问题。有一年李经方正在苦读准备应秋试，刘铭传去看他，见门里无人，就直接穿堂进了内室。时李经方正在读书，专心致志，竟没有发现有人进来。刘走近一看，见其嘴角一团乌黑。再一看，原来书旁放着一盘菱角和一匙糖，他正一边看书一边用手抓了菱角蘸糖吃。可是书旁还放着一方砚台，砚台内墨汁未干。他拿菱角蘸糖时眼睛并不离开书本，所以有时蘸糖就蘸到砚台里去了，他竟也浑然不觉，致使满嘴乌黑，令刘铭传捧腹不止。
袁世凯听到李经方的客气，连忙装作“久违”的表情道：“原来是伯行兄！马格里老师常常提起中堂大人有个好学、克己的公子，慰亭仰慕已久，今日一见真乃三生有幸！”
李经方笑道：“慰亭，愚兄才是对你仰慕已久呢！”
袁世凯答道：“咳～慰亭乃乡
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