法。但当时已经有数千不明真相的“爱国”群众包围了教堂，教堂人员与围观的人群口角起来，引起抛砖互殴。狂妄好斗的法国驻天津领事丰大业要求崇厚派兵镇压，没有得到满意的结果。在前往教堂的路上，丰大业在与知县刘杰理论的过程中，竟然开枪打伤了知县的侍从，民众激愤之下攻击丰大业及其随行人员，杀死了丰大业的秘书（丰大业本人因为被事先得到消息前来监视他的法国水兵救下逃到了军舰上而得以幸免），之后又杀死了10名修女、2名神父、另外2名法国领事馆人员、2名法国侨民、3名俄国侨民和30多名中国信徒，焚毁了望海楼天主堂、仁慈堂、位于教堂旁边的法国领事馆，以及当地英美传教士开办的其他4座基督教堂。破坏行动持续了3小时。6月24日，外国军舰来到天津，以法国为首的七国公使向总理衙门联合提出抗议，要求赔偿损失和惩罚凶手。
清廷委派直隶总督曾国藩彻查处理这一案件。曾国藩发现形势远比他所预期的更为棘手。法国代办要求将仇外最凶的陈国瑞将军以及天津知府和知县都处死，而保守的中国官员和士子文人则吵嚷着反对作任何让步或安抚。在这种紧急情况下，曾国藩表现了非凡的正直和胆略。他不是一心求稳以迎合公众的情绪，而是甘冒政治风险提出一个必须弄清该案是非的无所偏袒的意见，他劝说清廷必须首先对英、美、俄三国进行赔偿，使它们不致被卷入到法国的案件中去。曾国藩旋即亲赴育婴堂直接向儿童进行了解，结果弄清他们并非拐骗而来，而是由他们的家庭自愿送来的。
为了解决这一纠纷，曾国藩根据林义哲的建议，提出将天津的知府、知县撤职；先行赔偿法方白银20万两，将为首行凶者10人斩首。曾国藩同时认为，法国领事丰大业开枪挑衅在先，激起民变，有着重大过错，也应得到对等的处罚。法国方面坚决拒绝这样的结果，谈判一度陷入僵局。法国公使威胁下旗断交，不惜同中国开战。而朝中的保守派和民间的“爱国人士”也一致谴责曾国藩软弱，要求曾国藩强硬拒绝法方的要求，曾国藩一时间进退两难。
幸运的是，因为欧洲爆发了普法战争，法军战场失利的消息被林义哲准确无误的报给了曾国藩，林义哲知道法国这时不可能同中国开战，于是建议曾国藩先行拖延，以观其变。曾国藩听从了林义哲的建议，加上身体确实不好，便打起了“拖”字牌。
曾国藩当然不知道，林义哲通过一系列的“暗箱操作”，不但改变了普法战争的结局，也获得了法国皇帝拿破仑三世的感激和信任。拿破仑三世为此专门委派日意格担当他和林义哲之间的信使，林义哲在法军取得了基尔港大捷之后，适时的向拿破仑三世委婉的说明了天津教案的实情和对中法关系的不利影响，拿破仑三世于是下令免去丰大业领事的职务，押送回法国
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