时隔近月，由春入夏，清涧筑城事毕，高怀德随堂兄返回州城。
入城之际，他看到数名布衣荆钗的妇人候在道旁，一个个神情焦虑忐忑，又带着一丝期盼，朝着队伍张望不已，像是在找寻亲人。
民夫陆续遣散放归，回家和妻儿老小相聚，赶着拾起农活春耕夏忙。
可是有些人却永远回不来了。
“良人被征去筑城，离别时说月余就归，家中几亩地还等他回来翻种。乡亲们说他阵前逃亡，被军爷杀了。”
人群之中有一名妇人，容貌颇为清秀，手牵一名尚在蹒跚学步的小儿，逢人便喃喃自语。
“诸位评评理，他罪当致死吗？”
高怀德听清那妇人所说的话语，心中微动：她的丈夫不会就是自己杀的那人吧。
“衙内勿要乱了心神。”
陆谦凑近说道：“虎豹天生食肉，牛马生来被欺压屠宰，上位者和平民百姓的关系大抵如此。虎豹要考虑的是如何磨砺爪牙，即便怜悯牛马，不过是吃饱喝足之余的偶发善心罢了。”
富安也劝道：“是啊，乱世比这惨的多了去，衙内不用多想。”
高怀德微微颔首，策马入城，把妇人幼儿的凄凉身影抛诸脑后。
……
回到府衙，高行周正在前厅会客，高怀远前去复命，高怀德则直奔后宅。
“我回来了。”
叫了两声，几名侍女和仆役迎上，母亲、姊姊、弟弟却一个个都不见。
“衙内，小郎君外出，夫人和小娘子正在款待来客。”
一名亲随轻声禀道。
弟弟出门了？他可不像自己喜欢到处游荡，母亲和姊姊的客人又是谁呢？高怀德好奇心起，示意不必通报，蹑手蹑脚来到后堂客厅，蹲在窗下偷听里面动静。
“唉，这些日子都亏四哥四嫂陪着，我心里才缓过来些。”
高怀德听出是堂嫂在说话，一名陌生女子的声音接话道：“你四哥又何尝好过了，接到凶报那天，他整个人都愣住不动，好生吓得我娘俩。”
“王佛留这小厮养的，亏得你大哥极为信重，货财运营一应委任，从中贪墨了许多好处。不过责骂他两句而已，谁料这狼心狗肺的东西，竟然犯上作乱杀害了家主。”
高夫人说道：“幸好攻灭了他，若是容得逃去淮南，那真叫老天无眼。”（注1）
“所以啊，财货还是得贴己人掌握才行。叔母，您该让萱姐儿学些书计数字，将来也好为夫家打理生计哪。”
“女孩子家，学那些浊吏的活计作甚。”
陌生妇人不赞同堂嫂所说：“相夫教子、诗礼传家才是正道，如能通晓琴棋书画，为夫君消愁解闷，增添情趣更佳，我看萱儿就很好。”
“四嫂出自清河张氏，我为武门之女，见识浅薄，自然比不过。”
堂嫂语中微带讽刺：“当年先父为四哥娶你，可费了不少彩礼和人情呢。”
清河张氏乃隋唐名门，父子五人并为二千石，
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