颉跌明惠把那几块皂小心包好，交给身后的小丫鬟，正色道：“李郎君费心了。”
“奴家一定好好试试。”
茶煎好了。
小丫鬟把两盏茶放在几上，又摆了几碟果子——盐渍梅子、蜜渍樱桃、糖霜藕片，还有一碟新鲜的菱角。
颉跌明惠举盏：“李郎君，请。”
李炎端起来喝了一口，茶是上回的仙人掌茶，清香甘冽。
他放下茶盏，道：“娘子一个人打理这惠楼，可忙得过来？”
颉跌明惠笑了笑，放下茶盏，道：“奴家从小就跟着父亲走商，跑惯了。”
“这惠楼有掌柜、有伙计，奴家不过是偶尔来看看，不算忙。”
李炎有些意外：“娘子也跟着走商？”
颉跌明惠点点头，目光望向窗外，似乎在回忆什么：“奴家八岁那年，父亲就开始带着了。”
“从杭州出发，沿运河北上，经扬州、楚州、泗州，入汴梁。”
“有时候还去太原，去幽州。一年跑好几趟。”
她顿了顿，轻声道：“那时候小，不懂事，只觉得坐船好玩，看什么都新鲜。”
“后来大了才知道，父亲是怕把奴家一个人扔在家里不放心，才带着走的。”
李炎听着，没插话。
颉跌明惠继续道：“那些年，见的多了，也就懂了。”
“扬州城外，逃难的百姓挤在破庙里，吃树皮草根，饿得皮包骨头。”
“楚州码头上，人贩子公然卖孩子，一贯钱一个。”
“泗州城外，两军交战，打完仗遍地尸首，野狗都吃红了眼。”
她端起茶盏，喝了一口，声音低下去：“有一回，奴家跟着父亲去幽州，路上遇到乱兵。”
“那些人抢了我们的货，还要……还要对奴家动手。”
“父亲跪在地上求他们，把头都磕破了。”
“后来是大伯与阿兄带着人赶来，杀了那伙乱兵，才把奴家救下来。”
李炎沉默着，心里却翻涌起来。
眼前这个温婉的女子，看起来不过二十出头，说起这些事时语气平静，像是在说别人的故事。
可那平静底下，藏着多少东西，他不敢想。
颉跌明惠抬起头，看着他，笑了笑：“李郎君是不是觉得，奴家不该说这些？”
李炎摇头：“某只是佩服娘子。这些事，说出来不易。”
颉跌明惠看着他，目光里有几分说不清的东西。
片刻后，她移开视线，又望向窗外。
“这世上，能有个说话的地方，不容易。”
她轻声道，“奴家也不知怎么，见了李郎君，就……就想说这些。”
窗外的汴水上，一艘货船缓缓驶过，船工喊着号子，声音粗犷。
茶续了一回。
颉跌明惠又开口道：“李郎君可知，这世上还有一块清静地？”
李炎想了想：“吴越？”
颉跌明惠点点头，眼中露出向往之色：“奴家小时候在杭州住过几年。”
“那里的大米，七十文一斗，比汴梁便宜五倍不止。”
“市面上太平，百姓脸上有笑，夜里敢出门。”
“钱家的兵，不抢百姓，不杀良冒功。”
她叹了口气，道：“可如今，汴梁城里的大米，已经涨到四百多文一斗了。”
“羊肉更贵，两百文一斤，寻常人家一年也吃不起一回。”
李炎心里算了算。
他来时大米三百一十文，如今却涨了近百文。
这速度，快得吓人。
颉跌明惠看着他，轻声道：“李郎君可知，为何涨得这么快？”
李炎道：“备战？”
颉跌明惠点头：“朝廷要备战，要征粮，要征税。”
“各地节度使也要备战，也要征粮，也要征税。”
“一层一层压下来，粮价就上去了。”
“那些有粮的，捂着不卖，等着再涨。”
“那些没粮的，只能卖儿卖女，或者……吃人。”
最后两个字，她说得很轻。
李炎心头一震。
颉跌明惠低下头，看着手中的茶盏，声音更轻了：“有一回，奴家跟着大伯走商，路过一个镇子。”
“那镇子外头有个集市，卖的不是牲口，是……是人肉。”
“五斤人肉，换一斤羊肉。”
李炎握着茶盏的手，微微收紧。
颉跌明惠抬起头，看着他，眼眶有些红，却没流泪：“那些卖人肉的，都是逃难的百姓。”
“他们自家死了的人，便煮熟了卖。”
“那是人吃不起饭，就吃这个，好歹是肉。”
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